Zusammenhang zwischen Oxytocin- und Cortisolreaktion auf psychosozialen Stress bei Kindern und Jugendlichen mit Angststörungen

Warum Stresshormone bei Teenagern wichtig sind

Viele ängstliche Kinder und Jugendliche haben das Gefühl, ihr Körper sei ständig alarmbereit, doch Mediziner tun sich weiterhin schwer, exakt zu erklären, was innerlich vor sich geht. Diese Studie untersucht zwei zentrale stressbezogene Substanzen im Körper — Cortisol, oft als Hauptstresshormon bezeichnet, und Oxytocin, das gelegentlich mit Beruhigung und Bindung in Verbindung gebracht wird — um zu verstehen, wie sie sich verhalten, wenn ängstliche und nicht-ängstliche Jugendliche einer belastenden sozialen Situation ausgesetzt werden. Das Verständnis dieser Muster könnte langfristig helfen, bessere Behandlungen und Unterstützungsangebote für junge Menschen zu entwickeln, die mit überwältigender Sorge kämpfen.

Eine inszenierte öffentliche Rede, um echten Stress auszulösen

Um Stress kontrolliert zu untersuchen, nutzten die Forschenden eine standardisierte Laboraufgabe, bei der die Teilnehmenden eine kurze Rede halten und Kopfrechnen vor fremden Erwachsenen vorführen müssen, die scheinbar ihre Leistung bewerten. Diese Situation sorgt zuverlässig dafür, dass die meisten Menschen sich nervös und beobachtet fühlen. 64 Jugendliche im Alter von 11 bis 18 Jahren nahmen teil: Die Hälfte hatte diagnostizierte Angststörungen, überwiegend soziale Angst, die andere Hälfte waren gesunde Vergleichspersonen, auf Alter und Schulniveau abgestimmt. Das Team sammelte Speichelproben zuhause in entspannter Umgebung, unmittelbar vor dem Test und wiederholt bis eine Stunde danach. Außerdem wurden Herzfrequenz gemessen und die Jugendlichen mehrfach gefragt, wie gestresst und ängstlich sie sich fühlten.

Zwei Hormone, die unter Druck gemeinsam ansteigen

Beide Gruppen zeigten klare körperliche Anzeichen dafür, dass die Stressaufgabe wirkte. Die Herzfrequenz stieg während der Rede und den Rechenaufgaben an und fiel dann allmählich wieder. Die Konzentrationen von Cortisol und Oxytocin im Speichel stiegen nach der Herausforderung an und kehrten dann langsam in Richtung Ausgangswert zurück. Überraschenderweise zeigten ängstliche und nicht-ängstliche Jugendliche sehr ähnliche Muster in diesen Hormonverläufen. Vor dem Test waren die Oxytocinwerte bei den ängstlichen Jugendlichen nicht niedriger, und die Größe des Hormonanstiegs nach dem Stress unterschied sich nicht zwischen den Gruppen. Das deutet darauf hin, dass zumindest bei dieser Art von sozialem Stress die grundlegenden Oxytocin‑ und Cortisolsysteme bei ängstlichen Jugendlichen intakt sind.

Sich stärker gestresst fühlen, ohne größeren Hormonanstieg

Obwohl ihre Hormonreaktionen ähnlich aussahen, fühlten sich die jungen Menschen mit Angststörungen deutlich schlechter. Zu allen Zeitpunkten berichteten sie über höhere Stress- und Angstscores als die Kontrollgruppe. Zudem wiesen die ängstlichen Teilnehmenden noch eine Stunde nach dem Test mehr zirkulierendes Cortisol auf, was auf eine langsamere hormonelle Erholung hinweist. Im Gegensatz dazu zeigten gesunde Jugendliche eine stärkere Erholung, mit einem schärferen Abfall des Cortisols nach dem Gipfel. Die Studie fand außerdem, dass höhere Oxytocinwerte vor dem Stress mit höherem Cortisol später in Verbindung standen und dass Oxytocinanstiege damit zusammenhingen, wie effizient Cortisol während der Erholungsphase abnahm, statt damit, wie hoch es zu Beginn anstieg.

Erholung, nicht Reaktivität, bestimmt, wie Stress sich anfühlt

Als die Forschenden Hormone und Selbstberichte verglichen, zeigte sich ein wichtiges Muster: Jugendliche, deren Cortisol- und Oxytocinwerte stärker erholten, fühlten sich in der Erholungsphase tendenziell weniger gestresst. Die rohe Größe des Cortisol‑ oder Oxytocinanstiegs unmittelbar nach der Aufgabe sagte nicht voraus, wie angespannt sich die Teilnehmenden fühlten. Entscheidend war vielmehr, wie schnell diese Systeme wieder in Richtung Ausgangswert zurückkehrten. Wer anhaltend erhöhtes Cortisol aufwies, insbesondere Jugendliche mit Angststörungen, berichtete auch häufiger über soziale Angst, allgemeine Angst und depressive Symptome.

Was das für ängstliche junge Menschen bedeutet

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Oxytocin als allgemeiner Marker der körperlichen Reaktion auf sozialen Stress bei Jugendlichen wirkt, unabhängig davon, ob eine Angststörung vorliegt. Ängstliche Teenager haben dieses Hormon nicht in geringerem Maße und zeigen keinen abgeschwächten Anstieg. Der entscheidende Unterschied liegt vielmehr darin, wie gut der Körper danach wieder herunterfährt: Gesunde Jugendliche zeigen eine effizientere Cortisol‑Erholung, die sowohl mit Oxytocinveränderungen als auch mit einem schnelleren Abfall des empfundenen Stresses verbunden ist. Für Familien und Behandelnde weist dies auf die Erholung — also darauf, Körper und Geist nach Stress wieder zu beruhigen — als vielversprechenden Ansatzpunkt für Prävention und Therapie hin, zusätzlich zu traditionellen Methoden, die auf ängstliche Gedanken und Verhaltensweisen abzielen.

Zitation: Goetz, L., Jarvers, I., Schleicher, D. et al. Relationship of oxytocin and cortisol response to psychosocial stress in children and adolescents with anxiety disorders. Sci Rep 16, 10496 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-44831-8

Schlüsselwörter: Jugendliche mit Angst, Oxytocin, Cortisol, psychosozialer Stress, Stressregeneration