Priorización de estrategias de gestión de residuos en la industria azucarera mediante el Proceso Analítico Jerárquico Difuso (FAHP): un enfoque sostenible

Convertir los restos de la fábrica de azúcar en nuevos recursos

Cada cucharada de azúcar esconde un secreto desordenado: por cada lote producido, las fábricas generan grandes montones de tallos fibrosos, lodos fangosos, cenizas y pulpa de remolacha. En Irán, donde el procesamiento de caña y remolacha azucarera está muy extendido, estos residuos a menudo se tratan como una molestia en lugar de un recurso. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes consecuencias para el empleo, la tierra agrícola y la calidad del aire: si no podemos hacer todo a la vez, ¿qué opciones de convertir residuos en recursos deberían priorizarse?

Por qué importan las decisiones sobre los residuos del azúcar

La industria azucarera en Irán produce varios flujos de residuos principales, desde bagazo (los restos secos y fibrosos de la caña) y cenizas volantes por su combustión, hasta lodos de filtración y pulpa de remolacha. Todos estos materiales pueden transformarse en algo útil: combustible, mejorantes del suelo, materiales de construcción, productos industriales e incluso ingredientes para alimentos o cosmética. Sin embargo, en la práctica, gran parte de este valor potencial se pierde. Las fábricas afrontan difíciles disyuntivas: presupuestos limitados, infraestructura desigual, mercados inciertos; y los estudios previos describieron mayormente las opciones sin ordenarlas. Los gestores carecían de una guía clara y basada en evidencia sobre qué estrategias son realistas y convenientes en condiciones locales.

Cómo los expertos clasificaron las opciones

Para abordar esto, los investigadores recurrieron a una herramienta de decisión diseñada para elecciones complejas y con incertidumbre. Reunieron a 20 especialistas —profesores, doctorandos y profesionales de la gestión de residuos— y les pidieron comparar distintos usos de los residuos, no con números exactos que a menudo no existen, sino con juicios experimentados como «ligeramente mejor» o «mucho mejor». Estas opiniones verbales se convirtieron en rangos de valores y se procesaron con un método llamado Proceso Analítico Jerárquico Difuso. Este enfoque pondera las opciones paso a paso, comprueba si los juicios son lógicamente consistentes y produce un conjunto de puntuaciones que reflejan tanto el conocimiento experto como la incertidumbre.

Dinero frente a factibilidad

El equipo se centró en dos preguntas principales: qué importa más, el rendimiento económico o la facilidad de implementación, y cómo se comportan los diferentes usos de los residuos en cada criterio. El impacto ambiental se trató como un requisito básico: solo se consideraron las opciones que reducen la contaminación. Cuando los expertos compararon los criterios, el dinero salió por delante: los aspectos económicos recibieron un peso de 0,61, mientras que la factibilidad obtuvo 0,39. En otras palabras, en fábricas con limitaciones financieras y escaso apoyo, una idea prometedora que no sea rentable rápidamente probablemente no sobrevivirá, por muy elegante que sea en teoría.

Ganadores y subcampeones entre los usos de residuos

Se clasificaron seis estrategias amplias: producir combustible y energía, usar los residuos en agricultura, introducirlos en procesos industriales, fabricar materiales de construcción, purificar contaminantes y producir ingredientes para alimentos, farmacéutica o cosmética. Tanto en términos económicos como de factibilidad, dos vías se situaron claramente en la cima. Convertir residuos en combustible y energía ocupó el primer lugar en lo económico y el segundo en factibilidad. Usarlos en agricultura —como compost o enmiendas orgánicas para el suelo— quedó segundo en lo económico pero primero en factibilidad. Otros usos, incluidos materiales de construcción o productos especializados de alto valor, obtuvieron puntuaciones medias o bajas, mayormente porque requieren tecnología más compleja, mayor inversión inicial o controles de calidad más estrictos.

Contraste de la respuesta

Para ver si estos resultados dependían del método específico empleado, los autores realizaron un segundo tipo de análisis, llamado Análisis Relacional Gris, sobre los mismos datos. Esta técnica alternativa también maneja información incompleta e incierta, pero calcula la proximidad a una opción “ideal” de manera distinta. Ambos enfoques coincidieron en gran medida: las aplicaciones agrícolas y la producción de combustible y energía volvieron a emerger como las estrategias líderes, con solo pequeños cambios entre las opciones de rango inferior. Esta consistencia sugiere que el orden de prioridad es robusto y no un capricho de una sola fórmula.

Qué significa esto para las fábricas azucareras

Para un no especialista, la conclusión es clara: si los ingenios azucareros iraníes quieren convertir un problema de contaminación en una oportunidad de negocio, sus apuestas iniciales más recomendables son usar los residuos como fuente de energía y como recurso para las explotaciones agrícolas. Estas vías pueden reducir los costes de combustible, contribuir a una electricidad o calor más limpios y mejorar los suelos, al tiempo que disminuyen la dependencia de fertilizantes químicos. Sin embargo, ambos caminos aún enfrentan obstáculos reales en el mundo: desde la elevada inversión inicial en sistemas energéticos hasta la necesidad de normas claras y salvaguardias al aplicar residuos en terrenos agrícolas. Los autores recomiendan proyectos piloto y pruebas cuidadosas antes de una implantación amplia, pero su mensaje es contundente: tratar los residuos del azúcar como una materia prima valiosa, en lugar de una carga a desechar, es económicamente sensato y prácticamente alcanzable.

Cita: Salimifard, A., Yaghmaeian, K., Aghaei, M. et al. Prioritization of waste management strategies in sugar industry using Fuzzy Analytic Hierarchy Process (FAHP): a sustainable approach. Sci Rep 16, 14612 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42671-0

Palabras clave: residuos de la industria azucarera, bioenergía, reutilización agrícola, toma de decisiones multicriterio, economía circular