Peces que trepan en la cuenca alta del Congo (África central), primer informe del parakneria con concha Parakneria thysi en las cataratas Luvilombo

Peces que trepan paredes

La mayoría de nosotros concebimos las cataratas como barreras unidireccionales: el agua y todo lo que hay en ella caen y se quedan abajo. Este estudio revela una sorprendente excepción en África central, donde un pequeño pez fluvial puede trepar una cascada de 15 metros ascendiendo por la roca húmeda. Comprender cómo logran esta hazaña no solo satisface la curiosidad por las rarezas de la naturaleza, sino que también arroja luz sobre cómo la vida se adapta a ambientes extremos y por qué es importante proteger esos lugares.

Un acróbata oculto en un río remoto

La investigación se centra en Parakneria thysi, un pez delgado que habita el fondo del río Luvilombo, parte de la cuenca alta del Congo en la República Democrática del Congo. La población local lo llama “Tulumbu”, que significa “pegarse”, porque los peces se aferran con fuerza a las rocas en corrientes rápidas. Durante más de 50 años hubo relatos dispersos sobre peces “con concha” relacionados que trepaban cascadas, pero no existía prueba sólida. Combinando repetidas expediciones de campo con fotografías y vídeo, los autores documentan, por primera vez, miles de estos peces migrando por la pared rocosa vertical de las cataratas Luvilombo durante crecidas importantes al final de la estación de lluvias.

Cómo un pez escala una pared vertical

La escalada tiene lugar en la “zona de salpicadura”, una franja de roca mantenida húmeda por el spray pero no cubierta por el torrente. Peces de pequeño a mediano tamaño, de unos 4 centímetros de largo, forman procesiones densas que se siguen unas a otras por la pared. Cada pez primero presiona sus aletas delanteras contra la roca y después acerca las aletas traseras, extendiendo ambos pares como almohadillas de succión. Mientras las aletas se mantienen fijas, el animal balancea la mitad posterior del cuerpo de lado a lado, usando movimientos similares a la natación para impulsarse hacia arriba. El viaje es extenuante: para trepar solo un metro, un pez necesita ráfagas repetidas de movimiento interrumpidas por muchos descansos cortos, y para vencer la cascada completa de 15 metros probablemente se necesiten cerca de diez horas de esfuerzo y recuperación alternados en pequeños salientes a lo largo del recorrido.

Ganchos diminutos y aletas reforzadas

Para entender los trucos físicos detrás de esta actuación, los científicos examinaron ejemplares preservados con potentes microscopios y con escaneos 3-D. La superficie inferior de las aletas delanteras y traseras presenta almohadillas engrosadas cubiertas por estructuras microscópicas semejantes a ganchos. Estas diminutas proyecciones actúan como una alfombra de púas que aumenta la adherencia a la roca húmeda. Los escaneos internos muestran que los huesos de las aletas delanteras forman un soporte fuerte y estrechamente articulado con bases de radios superpuestas y un amplio puente óseo: rasgos que probablemente rigidizan las aletas y permiten un control fino. La cintura pélvica (trasera) también es más ancha y robusta que en un pariente cercano que no trepa, y un par específico de músculos a lo largo del vientre está mejor desarrollado, probablemente para ayudar a traer las aletas traseras hacia adelante y presionar el cuerpo con más firmeza contra la roca.

Quiénes trepan y por qué importa

Curiosamente, solo los peces pequeños y medianos realizan la escalada, aunque la especie puede alcanzar alrededor del doble de esa longitud. A medida que los peces crecen, su peso aumenta mucho más rápido que el área de sus almohadillas, por lo que estas ya no pueden sostenerlos de forma segura sobre roca vertical. Este patrón encaja con una forma de “migración parcial”, en la que solo una parte de la población se mueve mientras el resto permanece. Los autores sugieren que los trepadores son individuos arrastrados río abajo o nacidos por debajo de las cataratas que ahora vuelven a subir para recuperar buenos hábitats de rápidos, escapar de depredadores y de la competencia en las tierras bajas inundadas y aprovechar mejores zonas de alimentación aguas arriba. Al mismo tiempo, la especie afronta crecientes presiones humanas: la intensa pesca en la base de la cascada apunta a los densos grupos de migrantes, y la desviación estacional de agua del río para riego puede secar por completo el cauce bajo la catarata, interrumpiendo este viaje extraordinario.

Los escaladores rocosos de la naturaleza necesitan protección

En términos sencillos, este artículo demuestra que un pequeño pez africano ha evolucionado una forma ingeniosa de “caminar” por una pared acuosa usando aletas adhesivas provistas de ganchos microscópicos y potenciadas por huesos y músculos especializados. Solo los individuos más ligeros pueden completar la ascensión, y lo hacen en grandes oleadas estacionales ligadas a las crecidas del río. Al mismo tiempo, las prácticas agrícolas y pesqueras amenazan tanto a los peces como a la dramática ruta de la cascada de la que dependen. Al revelar cuán extraordinario y vulnerable es este comportamiento, el estudio refuerza la necesidad de considerar las cataratas Luvilombo como un monumento natural digno de conservación para la ciencia, las comunidades locales y cualquiera fascinado por hasta dónde puede llegar la vida en el límite de lo posible.

Cita: Kiwele Mutambala, P., Ngoy Kalumba, L., Cerwenka, A.F. et al. Fish climbing in the upper Congo Basin (Central Africa), first report for the shellear Parakneria thysi on the Luvilombo Falls. Sci Rep 16, 8509 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42534-8

Palabras clave: pez trepador de cascadas, biodiversidad del río Congo, Parakneria thysi, migración en agua dulce, conservación acuática