Fische, die in das obere Kongobecken (Zentralafrika) klettern, erster Bericht über den shellear Parakneria thysi an den Luvilombo‑Fällen

Fische, die Wände erklimmen

Die meisten von uns betrachten Wasserfälle als Einbahnbarrieren: Wasser und alles darin stürzt hinab und bleibt unten. Diese Studie zeigt eine verblüffende Ausnahme in Zentralafrika, wo ein kleiner Flussfisch einen 15 Meter hohen Wasserfall erklimmen kann, indem er sich am nassen Fels entlangarbeitet. Zu verstehen, wie diese Tiere eine solche Leistung vollbringen, stillt nicht nur die Neugier auf Naturkuriositäten, sondern beleuchtet auch, wie Leben sich an extreme Lebensräume anpasst — und warum der Schutz solcher Orte wichtig ist.

Ein verborgener Akrobat in einem abgelegenen Fluss

Die Forschung konzentriert sich auf Parakneria thysi, einen schlanken bodenbewohnenden Fisch, der im Luvilombo‑Fluss lebt, einem Teil des oberen Kongobeckens in der Demokratischen Republik Kongo. Die Einheimischen nennen ihn „Tulumbu“, was „haften“ bedeutet, weil der Fisch in schnellen Strömungen fest an den Felsen klebt. Über mehr als 50 Jahre kursierten vereinzelte Berichte über verwandte „shellear“-Fische, die Fälle erklimmen, doch belastbare Belege fehlten. Durch wiederholte Feldexpeditionen ergänzt um Fotos und Video dokumentieren die Autoren nun erstmals Tausende dieser Fische, die während großer Fluten am Ende der Regenzeit die steile Felswand der Luvilombo‑Fälle hinaufwandern.

Wie ein Fisch eine senkrechte Wand meistert

Das Klettern erfolgt in der „Spritzzone“, einem Felsstreifen, der durch Sprühnebel feucht gehalten, aber nicht von tobendem Wasser überdeckt ist. Kleine bis mittelgroße Fische von etwa vier Zentimetern Länge bilden dichte Prozessionen, die einander die Wand hinauf folgen. Jeder Fisch presst zuerst seine Brustflossen gegen den Fels und bringt dann die Bauchflossen in Kontakt, spreizt beide Flossenpaare weit wie Saugnäpfe. Während die Flossen haften, schwingt das Tier die hintere Körperhälfte seitlich hin und her und nutzt schwimmähnliche Bewegungen, um sich nach oben zu schieben. Die Reise ist erschöpfend: Um nur einen Meter zu erklimmen, benötigt ein Fisch wiederholte Bewegungsschübe, unterbrochen von vielen kurzen Pausen, und um den gesamten 15‑Meter‑Wasserfall zu überwinden, dauert es wahrscheinlich nahe an zehn Stunden mit abwechselnden Anstrengungs‑ und Erholungsphasen auf kleinen Vorsprüngen unterwegs.

Winzige Häkchen und verstärkte Flossen

Um die physikalischen Tricks hinter dieser Leistung zu verstehen, untersuchten die Wissenschaftler konservierte Exemplare unter leistungsstarken Mikroskopen und mit 3‑D‑Scans. Die Unterseite der Brust‑ und Bauchflossen trägt verdickte Polster, die mit mikroskopisch kleinen, hakenartigen Strukturen bedeckt sind. Diese winzigen Vorsprünge wirken wie ein Teppich aus Stacheln, der den Halt auf nassem Fels erhöht. Innere Scans zeigen, dass die Knochen der Brustflossen eine starke, eng verknüpfte Stütze mit überlappenden Strahlenbasen und einer breiten knöchernen Brücke bilden — Merkmale, die die Flossen wahrscheinlich versteifen und feine Kontrolle erlauben. Der Beckengürtel (Bauchregion) ist ebenfalls breiter und robuster als bei einem nahen Verwandten, der nicht klettert, und ein spezifisches Muskelfpaar entlang des Bauches ist besser entwickelt, was vermutlich hilft, die Bauchflossen nach vorn zu ziehen und den Körper fester gegen den Fels zu pressen.

Wer klettert — und warum das wichtig ist

Interessanterweise schaffen nur kleine und mittelgroße Individuen den Aufstieg, obwohl die Art etwa doppelt so lang werden kann. Mit zunehmender Größe steigt das Gewicht deutlich schneller als die Fläche ihrer Flossenpolster, sodass diese die Tiere auf senkrechtem Fels nicht mehr sicher tragen können. Dieses Muster entspricht einer Form der „partiellen Migration“, bei der nur ein Teil einer Population wandert, während der Rest bleibt. Die Autoren vermuten, dass die Kletterer Individuen sind, die flussabwärts gespült wurden oder unterhalb des Wasserfalls geboren wurden und nun zurückwandern, um günstige Rieselhabitate zu besetzen, Räubern und Konkurrenz in den überschwemmten Niederungen zu entgehen und bessere Nahrungsgründe stromaufwärts zu nutzen. Gleichzeitig steht die Art unter zunehmendem menschlichen Druck: intensiver Fischfang am Fuß des Wasserfalls zielt auf die dichten Wandergruppen ab, und saisonale Wasserumleitungen zur Bewässerung können den Flusslauf unterhalb des Wasserfalls vollständig austrocknen und diese bemerkenswerte Wanderung unterbrechen.

Naturliche Felskletterer bedürfen Schutz

Vereinfacht gesagt zeigt dieses Papier, dass ein kleiner afrikanischer Fisch eine raffinierte Methode entwickelt hat, eine Wasserwand „hinaufzugehen“ — mithilfe klebriger Flossen, die mit mikroskopischen Häkchen versehen sind, und angetrieben von spezialisierten Knochen und Muskeln. Nur leichtere Individuen können den Aufstieg bewältigen, und sie tun dies in großen saisonalen Wellen, die an Fluten gebunden sind. Gleichzeitig bedrohen Landwirtschaft und Fischerei sowohl die Fische als auch die dramatische Wasserfallroute, von der sie abhängig sind. Indem die Studie aufzeigt, wie außergewöhnlich und verletzlich dieses Verhalten ist, liefert sie ein starkes Argument dafür, die Luvilombo‑Fälle als ein natürliches Denkmal zu behandeln, das es wert ist, im Interesse der Wissenschaft, der lokalen Gemeinschaften und aller, die fasziniert sind von den Grenzen des Möglichen im Leben, geschützt zu werden.

Zitation: Kiwele Mutambala, P., Ngoy Kalumba, L., Cerwenka, A.F. et al. Fish climbing in the upper Congo Basin (Central Africa), first report for the shellear Parakneria thysi on the Luvilombo Falls. Sci Rep 16, 8509 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42534-8

Schlüsselwörter: wasserfallkletternder Fisch, Artenvielfalt im Kongo, Parakneria thysi, Süßwasserwanderung, Gewässerschutz