La evolución de la fatiga en controladores de torre remota: evidencia del análisis mediante seguimiento ocular

Por qué vigilar los ojos puede hacer la aviación más segura

El tráfico aéreo moderno se gestiona cada vez más desde salas remotas llenas de pantallas, en lugar de torres con paredes de vidrio junto a la pista. En estos centros de control sin ventanas, mantener a los controladores alerta es tan crucial como mantener separadas a las aeronaves. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero decisiva: a medida que los controladores de torre remota se cansan durante un turno, ¿cómo se manifiesta esa fatiga de forma silenciosa en sus ojos, y pueden esos cambios sutiles convertirse en un sistema de alerta temprana de agotamiento?

Torres remotas y la carga oculta sobre los controladores

Las operaciones de torre remota permiten que un centro de control supervise el tráfico de un aeropuerto mediante video de alta definición y herramientas digitales en lugar de la vista directa por la ventana. Esta configuración mejora la flexibilidad y reduce costes, pero también implica que los controladores miren pantallas brillantes y repletas de información durante largos periodos. Ese enfoque visual intenso puede ir minando la alerta, enlenteciendo las reacciones y nublando el juicio. Sin embargo, la tecnología para rastrear la fatiga de los controladores no ha seguido el ritmo del despliegue acelerado de las torres remotas. Para cerrar esta brecha, los autores se centraron en el canal de información más obvio —y sorprendentemente informativo—: los ojos.

Cómo el estudio siguió cada mirada y parpadeo

Los investigadores reclutaron a 13 controladores de tráfico aéreo en formación y los situaron en un simulador de torre remota de alta fidelidad que imitaba un aeropuerto con una única pista concurrida. Cada participante ejecutó el mismo escenario de tráfico de 30 minutos en dos ocasiones: una por la mañana, bien descansado, y otra después de una jornada completa de trabajo, cuando reportaron sentirse notablemente más fatigados. Mientras guiaban los aterrizajes, rodajes y despegues, un dispositivo de seguimiento ocular portátil registró los movimientos oculares 60 veces por segundo. A partir de esos registros, el equipo extrajo ocho características clave, como la velocidad de las sacadas entre puntos, la duración de fijaciones y parpadeos, el número por minuto de fijaciones, sacadas y parpadeos, y el tamaño de las pupilas.

Rastrear la fatiga a medida que se despliega en el tiempo

En lugar de limitarse a comparar instantáneas de “antes” y “después”, los autores se interesaron por cómo se desarrolla la fatiga minuto a minuto. Promediaron cada característica ocular dentro de ventanas de un minuto y usaron un enfoque estadístico flexible denominado modelo aditivo generalizado mixto. Este método les permitió dibujar curvas suaves que muestran cómo cambió cada medida ocular a lo largo de la tarea de media hora, por separado para las sesiones de alerta y fatigadas, y al mismo tiempo tener en cuenta las diferencias entre individuos. El resultado es una vista en lapso de tiempo de la fatiga: no solo si los controladores cansados se ven distintos a los descansados, sino cómo esas diferencias crecen, disminuyen o fluctúan durante el trabajo activo.

Lo que los ojos cansados revelan sobre mentes sobrecargadas

Los patrones que emergieron fueron llamativos. Cuando los controladores estaban fatigados, la velocidad media de sus sacadas era mayor —y aumentaba de forma sostenida conforme avanzaba la tarea—, lo que sugiere un estilo de exploración más inquieto a medida que se acentuaba el cansancio. Al mismo tiempo, realizaron menos fijaciones y menos sacadas en total, mientras que parpadeaban con más frecuencia y durante más tiempo. Estos cambios apuntan a una transición hacia un muestreo visual menos eficiente y a descansos breves más frecuentes de la pantalla. El tamaño pupilar contó una historia complementaria: en las sesiones de alerta, las pupilas se dilataban lentamente con el tiempo en la tarea, coherente con un compromiso sostenido. Bajo fatiga, las pupilas comenzaban más pequeñas y se encogían de forma continua, señal de una disminución de la activación. Algunas de estas medidas oculares también subían y bajaban en ciclos que coincidían con los patrones de tráfico, insinuando que la fatiga interactúa con el flujo y reflujo de la carga de trabajo en lugar de aumentar de manera lineal.

De los patrones oculares a cielos más seguros

En conjunto, estos resultados muestran que la fatiga en controladores de torre remota no es una sensación vaga, sino un patrón medible y evolutivo en la forma en que se mueven y responden sus ojos. La velocidad media de las sacadas, el comportamiento de los parpadeos, el conteo de movimientos oculares y el tamaño pupilar aportan cada uno piezas del relato, y ninguna medida por sí sola lo abarca todo. Combinando varias de estas señales basadas en los ojos y modelando cómo cambian con el tiempo, los sistemas de monitorización futuros podrían señalar discretamente cuando un controlador pasa de un enfoque agudo a una fatiga peligrosa —mucho antes de que ocurra un error. En un mundo donde cada vez más aviones se vigilan desde la distancia, aprender a leer los ojos de quienes los vigilan podría convertirse en una herramienta poderosa para mantener la seguridad del transporte aéreo.

Cita: Yin, Z., Pan, W., Wang, A. et al. The evolution of fatigue in remote tower controllers: evidence from eye-tracking analysis. Sci Rep 16, 12636 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-42161-3

Palabras clave: fatiga de controladores de tráfico aéreo, seguimiento ocular, operaciones de torre remota, factores humanos, seguridad aérea