Repensando la filogenia de los terapsidos mediante enfoques bayesianos y cladísticos

Un capítulo oculto en nuestro árbol genealógico

Los mamíferos, incluidos los humanos, trazan sus orígenes hasta un grupo de antiguos “reptiles parecidos a mamíferos” llamados terápsidos que habitaron la Tierra mucho antes de los dinosaurios. Sin embargo, un tramo crucial de su historia temprana falta en el registro fósil, lo que deja grandes preguntas sobre cuándo y cómo estos animales se diversificaron por primera vez. Este estudio revisita ese enigma empleando herramientas estadísticas modernas, y muestra que probablemente los terápsidos surgieron antes de lo que indican sus fósiles y se ramificaron rápidamente en las principales líneas que acabaron conduciendo a los mamíferos.

Parientes antiguos en un registro fósil fragmentario

Los terápsidos fueron los vertebrados terrestres dominantes durante el Pérmico, hace aproximadamente 300–250 millones de años. Incluyen varios grupos mayores, algunos de los cuales darían lugar finalmente a los verdaderos mamíferos. Pero en las rocas que deberían registrar su evolución temprana hay un intervalo enigmático con muy pocos fósiles, conocido como la Brecha de Olson. Antes de la brecha, el mundo está lleno de parientes más primitivos; después de ella, grupos terápsidos plenamente formados aparecen de forma repentina en muchas partes del mundo. Ese salto brusco ha dificultado reconstruir cómo se relacionan estos grupos y con qué rapidez evolucionaron.

Aportando matemáticas nuevas a huesos viejos

La mayoría de estudios anteriores intentaron reconstruir las relaciones de los terápsidos usando un método tradicional llamado parsimonia, que busca el árbol evolutivo más simple posible. Los autores de este trabajo, en cambio, construyeron un nuevo conjunto de datos centrado en rasgos craneales de 42 especies tempranas de terápsidos y de sus parientes no terápsidos más cercanos, codificando 99 caracteres anatómicos. Luego aplicaron enfoques bayesianos —métodos probabilísticos que pueden modelar explícitamente la incertidumbre y estimar el momento de las bifurcaciones evolutivas— implementados en dos paquetes de software, MrBayes y RevBayes. Estos análisis usaron modelos que combinan las edades de los fósiles con procesos de “nacimiento‑muerte”, que describen la ramificación (especiación), la extinción y la fosilización a lo largo del tiempo.

Reordenando el árbol genealógico de los terápsidos

Los árboles bayesianos están más completamente resueltos que los resultados por parsimonia y revocan algunas suposiciones duraderas. Apoyan un gran subgrupo llamado Neotherapsida, en el que los anomodontos herbívoros son los parientes más cercanos de los teriodontos mayoritariamente carnívoros. Dentro de los teriodontos, los gorgonopsianos de colmillos aparecidos como grupo hermano del clado que incluye a los terocéfalos y a los cinodontos, estos últimos conduciendo eventualmente a los mamíferos. El estudio también encuentra evidencia de que dos grupos mayores, Biarmosuchia y Dinocephalia, forman una única rama más amplia, una relación insinuada en trabajos descriptivos antiguos pero que no había sido fuertemente respaldada por análisis informáticos previos. Varias especies chinas famosas de la fauna de Dashankou —Raranimus, Biseridens y Sinophoneus— se desplazan a nuevas posiciones cerca de la base del árbol, debilitando afirmaciones anteriores de que algunas de ellas pertenecen a linajes posteriores bien definidos.

Rellenando la brecha temporal

Al combinar la anatomía con las edades de los fósiles y un modelo de nacimiento‑muerte fosilizado, los autores estimaron cuándo se separaron los principales grupos de terápsidos. Sus resultados apuntan a un origen de la línea terápsida en el Pérmico temprano, antes del inicio de la Brecha de Olson, aunque faltan fósiles claros de ese momento. La mayoría de los grupos mayores conocidos actualmente —como Biarmosuchia, Dinocephalia, Anomodontia, Gorgonopsia y Eutheriodontia— parecen diversificarse rápidamente entre aproximadamente 281 y 272 millones de años, abarcando la propia brecha. Modelos adicionales sugieren que hubo pulsos de mayor extinción, incluido uno durante la Brecha de Olson, pero las tasas de fosilización se mantuvieron relativamente estables. Este patrón encaja con un escenario en el que una extinción previa podó linajes más antiguos mientras abría espacios ecológicos para que los terápsidos se diversificaran.

Qué significa esto para el ascenso de los mamíferos

Para un público no especializado, el mensaje clave es que nuestros ancestros mamíferos no surgieron simplemente de forma repentina y totalmente formados, ni avanzaron en completa oscuridad. En su lugar, este trabajo respalda una historia en dos pasos: una fase temprana pobremente documentada en la que los terápsidos se separaron gradualmente de ancestros más reptilianos, seguida de una ráfaga rápida de diversificación en torno al momento de la Brecha de Olson. Los nuevos análisis bayesianos reorganizan las ramas del árbol genealógico de los terápsidos y sugieren que algunos grupos considerados distintos pueden en realidad formar linajes más amplios, y que los cinodontos —los precursores directos de los mamíferos— probablemente surgieron desde dentro de animales de grado terocéfalo. A medida que se descubran nuevos fósiles, especialmente en rocas que abarcan la Brecha de Olson, este marco refinado ayudará a los paleontólogos a situarlos con mayor precisión y a clarificar aún más cómo y cuándo nuestros lejanos antepasados dieron sus primeros pasos hacia convertirse en mamíferos.

Cita: Duhamel, A., Wynd, B., Wright, A.M. et al. Rethinking therapsid phylogeny through Bayesian and cladistic approaches. Sci Rep 16, 13171 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-38195-2

Palabras clave: terápsidos, fósiles del Pérmico, filogenia, evolución bayesiana, la Brecha de Olson