Contabilización de las emisiones de carbono y propuestas para su reducción en un campus universitario en China

Por qué las emisiones del campus importan en la vida cotidiana

Las universidades son pequeñas ciudades donde decenas de miles de personas viven, estudian, comen y se desplazan cada día. Todas estas actividades suman silenciosamente una gran huella climática. Este estudio examina de cerca una de esas “mini‑ciudades”: el campus sur de la Universidad Politécnica de Henan en China, para averiguar de dónde proceden realmente sus emisiones de carbono y cómo pueden reducirse casi a la mitad. Las respuestas importan no solo para estudiantes y personal, sino para cualquiera interesado en cómo colegios, oficinas y barrios pueden avanzar hacia un futuro climáticamente responsable.

Inventario de la huella de carbono del campus

Los investigadores empezaron tratando el campus como un sistema de vida completo. Contaron las emisiones procedentes de la energía usada en los edificios, los desplazamientos de estudiantes y personal, y las compras cotidianas como alimentos, ropa, papel, agua y comercio electrónico. Usando una norma internacional llamada Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, agruparon estas fuentes en tres categorías: combustibles quemados directamente en el lugar, electricidad y calefacción compradas desde fuera, y todo lo demás ligado a la vida en el campus, como los desplazamientos y la gestión de residuos. Para 2019, encontraron emisiones totales de alrededor de 65.000 toneladas de dióxido de carbono, o aproximadamente 1,5 toneladas por persona — mucho menos que la media de China en su conjunto, pero aún así una carga climática sustancial.

De dónde proviene realmente la contaminación

El desglose detallado reveló que la calefacción y la energía eléctrica son los principales culpables. Más del 40 por ciento de las emisiones procedían de la red de calefacción distrital que mantiene aulas y dormitorios confortables durante los fríos inviernos. El consumo de electricidad —para iluminación, climatización, ordenadores y equipo de laboratorio— representó otra gran parte. Las cantinas, bibliotecas y laboratorios de ingeniería consumían especialmente mucha energía porque funcionan equipos durante largas horas. Los desplazamientos añadieron otra porción significativa: en conjunto, el tráfico dentro del campus y los viajes a casa o por trabajo produjeron más de 7.000 toneladas de emisiones. Alimentos, ropa, papel y basura aportaron cantidades menores pero todavía importantes, con la carne y los lácteos dominando la huella alimentaria a pesar de que las personas comían, por peso, muchos más alimentos de origen vegetal.

Un cambio oculto de las carreteras a los edificios

Un hallazgo llamativo fue una silenciosa “transferencia de carbono” entre diferentes partes de la vida en el campus. A medida que más profesores y estudiantes cambiaron a vehículos eléctricos, sus viajes dejaron de quemar combustible en los motores de los coches. En su lugar, consumieron electricidad adicional de la red del campus. En los registros, esto desplazó algunas emisiones de la categoría de transporte a la de edificios, porque la electricidad usada para la carga se cuenta junto con el resto del consumo eléctrico de los edificios. En 2019 este cambio supuso unas 1.600 toneladas de dióxido de carbono, y el estudio sugiere que el efecto crecerá a medida que los vehículos eléctricos se generalicen. El resultado es un aire local más limpio a lo largo de las vías, pero también una mayor necesidad de electricidad con baja intensidad de carbono que abastezca el campus.

Diseñar un sistema energético más limpio

Para abordar estas emisiones, el equipo diseñó un sistema energético personalizado para el campus que combina varias tecnologías limpias. Proponen una gran superficie de paneles solares en cubiertas y zonas abiertas, bombas de calor geotérmicas que aprovechan la temperatura constante del subsuelo para calefacción y refrigeración, y motores y calderas que capturan y reutilizan el calor residual en lugar de desecharlo. Estos componentes se vincularían con almacenamiento de energía para que el excedente solar durante el día pudiera alimentar las luces y cargar los vehículos eléctricos por la noche. Modelos informáticos muestran que este “sistema complementario multi‑energía” podría reducir las emisiones procedentes de combustibles y electricidad comprada en aproximadamente un 50 por ciento, al tiempo que ahorraría alrededor de 1,7 millones de dólares estadounidenses en costes operativos anuales.

Decisiones cotidianas y futuras herramientas inteligentes

La tecnología por sí sola no basta; los hábitos diarios también importan. El estudio describe medidas prácticas que pueden adoptarse de inmediato: mejor aislamiento de los edificios para reducir la demanda de calefacción, iluminación y electrodomésticos más eficientes, medidas de ahorro y reciclaje de agua, opciones de transporte más ecológicas, campañas para evitar el desperdicio de alimentos, programas de reciclaje más sólidos y un impulso hacia una enseñanza y administración con menos papel. De cara al futuro, los autores ven gran potencial en las herramientas digitales. Combinando sensores, redes de datos e inteligencia artificial, los campus podrían seguir sus emisiones en tiempo real, predecir las necesidades energéticas y probar diferentes escenarios hipotéticos en un gemelo virtual del campus antes de cambiar los sistemas del mundo real.

Qué significa esto para las personas del campus

En términos sencillos, el estudio muestra que la mayor parte del impacto climático de una universidad proviene de mantener los edificios calientes, frescos y con energía —y que sistemas energéticos más inteligentes y cambios modestos en el estilo de vida pueden reducir ese impacto de forma drástica. El campus sur de la Universidad Politécnica de Henan ofrece un modelo: remodelando cómo obtiene y usa la energía, y fomentando comportamientos bajos en carbono, podría reducir a la mitad sus emisiones mientras ahorra dinero. Porque los campus se parecen a ciudades compactas y forman a las futuras generaciones de líderes, las lecciones aprendidas aquí pueden propagarse, ayudando a otras universidades —y, eventualmente, a ciudades y empresas— a trazar caminos prácticos hacia una vida con emisiones neutrales de carbono.

Cita: Liu, J., Mao, X. & Wang, H. Accounting carbon emission and proposals for their reduction at a university campus in China. Sci Rep 16, 14546 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-23719-z

Palabras clave: huella de carbono del campus, consumo energético universitario, campus bajos en carbono, sistemas multienergía, vehículos eléctricos