Epidemiología genómica de la epidemia de viruela símica de 2025 en Sierra Leona

Por qué este brote importa a todo el mundo

A principios de 2025, Sierra Leona se convirtió de repente en el epicentro de una ola de infecciones por viruela símica que se extendió por África y alcanzó casos en Europa y Estados Unidos. La viruela símica, antes considerada una infección poco frecuente vinculada principalmente al contacto con animales salvajes, ahora se transmite entre personas de formas que pueden saturar rápidamente los sistemas sanitarios. Este estudio muestra cómo los científicos combinaron genomas virales, básicamente las huellas genéticas del patógeno, con datos de casos para reconstruir cómo empezó el brote, por dónde se propagó y por qué los sistemas de alerta temprana pasaron por alto tantas infecciones.

Cómo una chispa silenciosa se convirtió en un incendio nacional

Los investigadores secuenciaron 338 muestras del virus de la viruela símica recogidas de pacientes en 14 distritos de Sierra Leona entre enero y agosto de 2025. Al comparar estos genomas con miles de otros de África occidental y más allá, hallaron que casi todos pertenecían a una sola rama nueva, que denominaron linaje G.1. Esta rama se remonta en última instancia a virus que circulaban en Nigeria desde 2014 y que alimentaron brotes internacionales previos. Las pistas genéticas sugieren que G.1 comenzó a propagarse alrededor de finales de septiembre de 2024, varios meses antes de que Sierra Leona confirmara su primer caso, lo que significa que la epidemia tuvo una larga fase “oculta” mientras las personas ya se infectaban entre sí.

Cómo el virus se propagó rápidamente por una capital abarrotada

Uno de los hallazgos más claros es que la región capitalina densamente poblada, Western Area Urban, actuó como el motor principal de la epidemia. El equipo utilizó la sincronía y la similitud de los genomas virales para reconstruir cómo se movieron las infecciones de un distrito a otro. Sus modelos indican que Western Area Urban sembró la mayor parte del resto del país, enviando olas repetidas de infección a lugares como Port Loko, Kenema y Bo. Una vez establecidas en estos distritos, las cadenas locales de transmisión pudieron persistir durante meses, especialmente al inicio de la epidemia cuando las pruebas y el aislamiento aún se estaban implementando. Este patrón refleja cómo una sola introducción en una ciudad altamente conectada puede encender un brote de gran alcance.

Lo que las mutaciones del virus revelan sobre la propagación

El estudio también examinó en detalle los tipos de cambios genéticos presentes en el virus. Muchas de las mutaciones en G.1 coinciden con un patrón generado por una proteína defensiva humana llamada APOBEC3, que deja una marca distintiva en el ADN viral. Una acumulación intensa de estos cambios es indicativa de que el virus se ha transmitido repetidamente de persona a persona, en lugar de saltar solo ocasionalmente de animales a humanos. En contraste, un pequeño grupo de virus de viruela símica más antiguos detectados en Guinea y Liberia, incluyendo un caso en Sierra Leona, mostró muchas menos de estas modificaciones, lo que apunta a derrames ocasionales de animales a humanos en lugar de una propagación humana sostenida. En conjunto, estas señales confirman que la crisis de 2025 fue impulsada por una transmisión continua entre personas.

Infecciones ocultas y el papel de las medidas de control

Usando una combinación de modelos estadísticos y los datos de secuenciación, los investigadores estimaron que solo aproximadamente una de cada tres infecciones tenía un genoma secuenciado, y que los recuentos oficiales de casos probablemente pasaron por alto cerca de la mitad de todos los casos de viruela símica en el país. Calcularon que el número de infecciones se duplicó aproximadamente cada tres semanas al inicio, lo que coincidió con el fuerte aumento de casos reportados. Más adelante en 2025, a medida que se expandieron las campañas de vacunación, se endureció el aislamiento de casos y mejoró el rastreo de contactos, el número y la duración de las cadenas locales de transmisión disminuyeron drásticamente. La epidemia entonces declinó en lugar de asentarse en una circulación lenta y persistente, como ha ocurrido en algunos países vecinos donde reservorios animales siguen reintroduciendo el virus.

Qué significa esto para futuros brotes

Para el público general, el mensaje central es que rastrear brotes mediante genomas virales puede revelar cuándo comenzó una crisis, cuán grande fue realmente y qué lugares impulsan silenciosamente su propagación. En la epidemia de viruela símica de Sierra Leona, un nuevo linaje de transmisión humana se mantuvo latente durante meses sin ser detectado en una capital densamente poblada antes de estallar a nivel nacional y exportar infecciones al extranjero. Cuando el mundo prestó atención, miles de personas ya habían sido infectadas. Los autores sostienen que reforzar la capacidad de los laboratorios locales, ampliar el acceso rápido y equitativo a pruebas y vacunas, y vincular los datos genéticos con la vigilancia en el terreno son pasos esenciales si los países quieren detectar estas chispas con suficiente antelación para prevenir la próxima conflagración nacional.

Cita: Campbell, A.K.O., Sandi, J.D., Omah, I.F. et al. Genomic epidemiology of the 2025 mpox epidemic in Sierra Leone. Nat Med 32, 1917–1926 (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04385-8

Palabras clave: viruela símica, brote en Sierra Leona, vigilancia genómica, transmisión del virus, respuesta de salud pública