La similitud semántica entre idiomas refleja dimensiones neurocognitivas moldeadas por el clima

Por qué el clima y el lenguaje van juntos

Cuando aprendemos palabras nuevas, resulta fácil olvidar que cada idioma del planeta tiene que encajar de algún modo con el mismo cerebro humano —y con el mismo planeta. Este estudio plantea una pregunta sorprendentemente concreta: ¿en qué medida los lugares donde vivimos, y en particular sus climas, moldean silenciosamente lo que significan nuestras palabras y cómo nuestro cerebro organiza el significado? Al combinar modelos lingüísticos de gran escala, juicios humanos y escáneres cerebrales, los investigadores muestran que los significados de las palabras en decenas de idiomas comparten una estructura mental común, pero que esa estructura se ajusta sutilmente según condiciones ambientales de largo plazo como la temperatura y la precipitación.

Terreno común oculto en los significados

Los idiomas suenan muy distintos en la superficie, pero, sostienen los autores, por debajo recurren a un conjunto común de ingredientes básicos de significado enraizados en el cerebro. Se centraron en 13 de esos ingredientes, que abarcan tanto los sentidos (como color, sonido, olor, tacto, gusto, forma y acciones del cuerpo) como dominios mentales básicos (como tiempo, espacio, número, otras mentes, emoción y relaciones sociales). Usando grandes modelos de incrustaciones de palabras entrenados para 53 idiomas, midieron en qué grado miles de conceptos cotidianos se asocian con cada uno de estos ingredientes. Por ejemplo, en distintos idiomas, la palabra “rosa” puede caracterizarse por cuánto evoca color, olor, emoción, y así sucesivamente.

Un mapa inspirado en el cerebro que encaja con muchas lenguas

El equipo comparó este mapa del significado inspirado en el cerebro con varios competidores: modelos construidos únicamente a partir de la coocurrencia de palabras en textos y modelos basados en largas listas de rasgos descriptivos como “tiene pelaje” o “es redondo”. Formularon una pregunta simple: ¿qué mapa hace que los distintos idiomas se parezcan más en la forma de estructurar el significado? A lo largo de miles de comparaciones de palabras y 53 idiomas de 10 familias, el mapa neurocognitivo de 13 dimensiones fue el que mejor funcionó. Produjo la mayor similitud entre idiomas y superó a los baselines aleatorios, lo que sugiere que estas dimensiones capturan algo universal sobre cómo los humanos, independientemente de la lengua, segmentan el significado. La misma estructura también ayudó a explicar patrones en una vasta base de datos de “colexificaciones”, donde una sola palabra en un idioma cubre varias ideas relacionadas, abarcando 2681 idiomas en todo el mundo.

El clima como escultor silencioso del significado

Habiendo establecido este armazón compartido, los investigadores pasaron a la variación: ¿por qué los idiomas siguen difiriendo en cómo sitúan los conceptos a lo largo de estas 13 dimensiones? Examinaron cuatro tipos amplios de influencias: clima, geografía, prácticas culturales e historia lingüística. Usando modelos estadísticos, encontraron que el clima destacaba de manera consistente. Los idiomas hablados en regiones con patrones similares de temperatura y precipitación tendían a organizar los significados de forma más parecida según las dimensiones neurocognitivas, incluso cuando esos idiomas estaban geográficamente distantes o no tenían relación histórica. El clima afectó casi todas las dimensiones, desde los sentidos básicos hasta dominios abstractos como las relaciones sociales y la emoción, lo que sugiere que las experiencias sensoriales y sociales de largo plazo en distintos entornos se filtran en cómo ponderamos los ingredientes del significado.

De juicios y cerebros a patrones globales

Para comprobar si estos patrones van más allá de las estadísticas textuales, los autores realizaron un estudio de valoración con 253 hablantes de ocho idiomas, que juzgaron en qué grado 207 conceptos cotidianos se relacionaban con cada una de las 13 dimensiones. De nuevo, la mayor parte de la estructura fue compartida entre personas e idiomas, pero las diferencias entre grupos lingüísticos se predijeron mejor por el clima, no solo por la cultura o la distancia geográfica. Finalmente, analizaron escáneres cerebrales de 86 personas escuchando historias en 45 lenguas nativas distintas. Una región clave en el lóbulo temporal anterior derecho —un nodo para combinar distintos aspectos del significado— mostró patrones de actividad neural que reflejaban tanto la estructura semántica de 13 dimensiones como las diferencias climáticas entre idiomas, lo que sugiere un vínculo biológico entre las condiciones ambientales, el espacio mental del significado y la actividad cerebral.

Qué significa esto para entender el significado humano

En conjunto, estos hallazgos dibujan un panorama en el que las lenguas humanas comparten un profundo “sistema de coordenadas” para el significado con forma de cerebro, construido a partir de canales sensoriales y dominios cognitivos centrales que todas las personas poseen. Al mismo tiempo, los climas que habitamos durante generaciones —fríos o tropicales, oceánicos o continentales— empujan este sistema en distintas direcciones, alterando qué tanto los conceptos se apoyan en sentidos, emociones y conocimientos sociales. Para un lector general, el mensaje es que las palabras no solo reflejan la cultura o la historia; también resuenan en silencio con el clima y los paisajes que nos rodean, revelando una alianza íntima entre nuestros cerebros, nuestras lenguas y los entornos que llamamos hogar.

Cita: Fu, Z., Chu, Y., Zhang, T. et al. Semantic similarity across languages reflects neurocognitive dimensions shaped by climate. Nat Commun 17, 4016 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70608-8

Palabras clave: lengua y clima, universales semánticos, cognición cross-lingüística, entorno y cerebro, significado de las palabras