Semiantische Ähnlichkeit zwischen Sprachen spiegelt neurokognitive Dimensionen wider, die vom Klima geformt werden

Warum Klima und Sprache zusammengehören

Wenn wir neue Wörter lernen, vergisst man leicht, dass jede Sprache der Erde irgendwie in dasselbe menschliche Gehirn – und auf denselben Planeten – passen muss. Diese Studie stellt eine überraschend bodenständige Frage: Inwieweit prägen die Orte, an denen wir leben, insbesondere deren Klima, stillschweigend, was unsere Wörter bedeuten und wie unser Gehirn Bedeutung organisiert? Durch die Verbindung von groß angelegten Sprachmodellen, menschlichen Bewertungen und Hirnscans zeigen die Forschenden, dass Wortbedeutungen über Dutzende von Sprachen hinweg eine gemeinsame mentale Struktur teilen, diese Struktur aber subtil durch langfristige Umweltbedingungen wie Temperatur und Niederschlag abgestimmt wird.

Verborgener gemeinsamer Boden in Wortbedeutungen

Sprachen klingen an der Oberfläche sehr unterschiedlich, doch darunter, so argumentieren die Autorinnen und Autoren, greifen sie auf einen gemeinsamen Satz grundlegender Bedeutungselemente zurück, die im Gehirn verwurzelt sind. Sie konzentrierten sich auf 13 solche Elemente, die sowohl Sinne (wie Farbe, Klang, Geruch, Tastsinn, Geschmack, Form und Körperhandlungen) als auch zentrale mentale Domänen (wie Zeit, Raum, Zahl, andere Gemüter, Emotion und soziale Beziehungen) abdecken. Mithilfe großer vortrainierter Wort-Einbettungsmodelle für 53 Sprachen maßen sie, wie stark Tausende alltäglicher Konzepte mit jedem dieser Elemente verbunden sind. Beispielsweise lässt sich das Wort „Rose“ über Sprachen hinweg dadurch charakterisieren, wie sehr es Farbe, Geruch, Emotion und so weiter hervorruft.

Eine vom Gehirn inspirierte Karte, die zu vielen Zungen passt

Das Team verglich diese vom Gehirn inspirierte Bedeutungslandkarte mit mehreren Alternativen: Modellen, die rein auf Wortko‑vorkommen in Texten basieren, und Modellen, die auf langen Listen beschreibender Merkmale wie „hat Fell“ oder „ist rund“ beruhen. Sie stellten eine einfache Frage: Welche Karte lässt verschiedene Sprachen am ähnlichsten aussehen in der Art, wie sie Bedeutung strukturieren? Über Tausende von Wortvergleichen und 53 Sprachen aus 10 Familien schnitt die 13-dimensionale, neurokognitive Karte am besten ab. Sie erzeugte die höchste Ähnlichkeit zwischen Sprachen und übertraf zufällige Baselines, was darauf hindeutet, dass diese Dimensionen etwas Universelles darüber erfassen, wie Menschen – unabhängig von ihrer Sprache – Bedeutung gliedern. Dieselbe Struktur trug auch dazu bei, Muster in einer riesigen Datenbank von „Kolexifikationen“ zu erklären, in der ein einzelnes Wort in einer Sprache mehrere verwandte Ideen abdeckt, über 2681 Sprachen weltweit.

Das Klima als stiller Bildhauer der Bedeutung

Nachdem diese gemeinsame Grundlage etabliert war, wandten sich die Forschenden der Variation zu: Warum unterscheiden sich Sprachen immer noch darin, wie sie Konzepte entlang dieser 13 Dimensionen positionieren? Sie untersuchten vier breite Einflussarten — Klima, Geografie, kulturelle Praktiken und sprachliche Geschichte. Mithilfe statistischer Modelle fanden sie heraus, dass das Klima konstant hervorstach. Sprachen, die in Regionen mit ähnlichen Temperatur‑ und Niederschlagsmustern gesprochen werden, tendierten dazu, Bedeutungen ähnlicher entlang der neurokognitiven Dimensionen zu organisieren, selbst wenn diese Sprachen geografisch weit auseinander lagen oder historisch nicht verwandt waren. Das Klima beeinflusste nahezu alle Dimensionen, von grundlegenden Sinnen bis hin zu abstrakten Domänen wie sozialen Beziehungen und Emotionen, was darauf hindeutet, dass langfristige sinnliche und soziale Erfahrungen in unterschiedlichen Umgebungen hineinwirken, wie stark wir die Bedeutungselemente gewichten.

Von Bewertungen und Gehirnen zu globalen Mustern

Um zu prüfen, ob diese Muster über Textstatistiken hinausgehen, führten die Autorinnen und Autoren eine Bewertungsstudie mit 253 Sprecherinnen und Sprechern von acht Sprachen durch, die einschätzten, wie stark 207 alltägliche Konzepte mit jeder der 13 Dimensionen zusammenhängen. Auch hier war der Großteil der Struktur zwischen Menschen und Sprachen geteilt, aber Unterschiede zwischen Sprachgruppen wurden am besten vom Klima vorhergesagt, nicht nur von Kultur oder räumlicher Nähe. Schließlich analysierten sie Hirnscans von 86 Personen, die Geschichten in 45 verschiedenen Muttersprachen hörten. Eine Schlüsselregion im rechten anterioren Temporallappen — ein Knotenpunkt zur Kombination verschiedener Bedeutungsaspekte — zeigte neuronale Aktivitätsmuster, die sowohl die 13-dimensionale semantische Struktur als auch die Klimadifferenzen zwischen Sprachen widerspiegelten. Dies deutet auf eine biologische Verbindung zwischen Umweltbedingungen, dem mentalen Bedeutungsraum und Hirnaktivität hin.

Was das für das Verständnis menschlicher Bedeutung bedeutet

Zusammengefasst zeichnen diese Befunde das Bild eines menschlichen Sprachsystems, das ein tiefes, gehirnförmiges „Koordinatensystem“ der Bedeutung teilt, aufgebaut aus Sinneskanälen und zentralen kognitiven Domänen, die allen Menschen gemeinsam sind. Zugleich lenken die Klimata, in denen wir über Generationen leben — kalt oder tropisch, ozeanisch oder kontinental — dieses System in unterschiedliche Richtungen und verschieben, wie stark Konzepte auf Sinne, Emotionen und soziales Wissen zurückgreifen. Für die interessierte Leserschaft lautet die Botschaft: Wörter spiegeln nicht nur Kultur oder Geschichte; sie hallen auch stillschweigend das Wetter und die Landschaften wider, die uns umgeben, und offenbaren eine intime Partnerschaft zwischen unserem Gehirn, unserer Sprache und den Umwelten, die wir Heimat nennen.

Zitation: Fu, Z., Chu, Y., Zhang, T. et al. Semantic similarity across languages reflects neurocognitive dimensions shaped by climate. Nat Commun 17, 4016 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70608-8

Schlüsselwörter: Sprache und Klima, semantische Universalien, sprachübergreifende Kognition, Umwelt und Gehirn, Wortbedeutung