Actividad cerebral regional específica por sexo y función cognitiva en el deterioro cognitivo leve: un estudio con rs-fMRI

Por qué esta investigación importa a las familias

El deterioro cognitivo leve suele describirse como un punto intermedio entre el envejecimiento normal y la demencia. Muchas familias desean saber quién corre más riesgo, cómo está cambiando el cerebro y si hombres y mujeres se ven afectados de la misma forma. Este estudio utiliza imágenes cerebrales para observar la actividad en reposo de adultos mayores y plantea si sutiles diferencias entre cerebros masculinos y femeninos con problemas leves de memoria y pensamiento podrían explicar por qué las mujeres tienen más probabilidad de desarrollar demencia.

Observando el cerebro en reposo

Científicos de Guangzhou, China, reclutaron a 86 personas con deterioro cognitivo leve y a 107 adultos mayores sanos para participar. Todos los voluntarios realizaron una amplia batería de pruebas de memoria y funciones cognitivas que abarcaron lenguaje, atención, resolución de problemas y habilidades visuales. También permanecieron quietos dentro de un escáner de resonancia mientras un tipo especial de imagen, la resonancia funcional en estado de reposo, medía los patrones de actividad natural en todo el cerebro. En lugar de centrarse en tareas, esta técnica observa cómo pequeñas señales en áreas cerebrales vecinas suben y bajan sincronizadas a lo largo del tiempo.

Dos nodos cerebrales clave destacan

El equipo calculó una medida llamada homogeneidad regional, que evalúa cuán fuertemente un pequeño grupo de células cerebrales «dispara» de forma sincronizada. Compararon cuatro grupos: hombres con deterioro cognitivo leve, mujeres con deterioro cognitivo leve y hombres y mujeres sanos de edad similar. Surgieron dos regiones especialmente relevantes. Una fue la parte inferior del cerebelo en la parte posterior del cerebro, más conocida por el equilibrio pero también implicada en funciones cognitivas. La otra fue el hipocampo, profundo en el cerebro, que desempeña un papel central en la memoria y la atención.

Patrones distintos para hombres y mujeres

Las mujeres con deterioro cognitivo leve mostraron una mayor homogeneidad regional en la parte inferior derecha del cerebelo que tanto las mujeres sanas como los hombres con la afección. En contraste, los hombres con deterioro cognitivo leve mostraron una mayor homogeneidad regional en el hipocampo izquierdo frente a los hombres sanos y a las mujeres con la afección. Estos patrones específicos por sexo no se observaron de la misma forma entre los voluntarios sanos, lo que sugiere que los cambios cerebrales iniciales en el deterioro cognitivo leve siguen rutas diferentes en hombres y mujeres en lugar de ser simplemente versiones más débiles o más intensas de un mismo cambio.

Vinculando las señales cerebrales con el pensamiento cotidiano

Después los investigadores exploraron cómo estos patrones locales de actividad se relacionaban con los resultados de las pruebas. En los hombres con deterioro cognitivo leve, la actividad en la parte inferior derecha del cerebelo se asoció con el rendimiento en tareas complejas de dibujo y reloj que evalúan habilidades visuales y espaciales. En las mujeres con la afección, esa misma región cerebelosa se vinculó con tareas de lenguaje y con el dibujo del reloj. En cuanto al hipocampo, los hombres mostraron una relación entre su actividad y una prueba detallada de memoria verbal, mientras que en las mujeres hubo vínculos con puntuaciones globales de pensamiento y con la atención. Modelos estadísticos sugirieron que el propio sexo modulaba la intensidad de estas relaciones entre medidas cerebrales y rendimiento cognitivo en el deterioro cognitivo leve, pero no en el envejecimiento sano.

Qué significa esto para la atención futura

Para el lector no especializado, el mensaje principal es que el deterioro cognitivo leve no afecta a todos los cerebros por igual. En este estudio, las mujeres con la afección mostraron una señal más fuerte en una región cerebelosa vinculada al lenguaje y a habilidades espaciales, mientras que los hombres mostraron una señal más intensa en el hipocampo ligada a la memoria y la atención. Estos patrones específicos por sexo y sus diferentes relaciones con el rendimiento en pruebas sugieren que hombres y mujeres pueden recorrer trayectorias cerebrales algo distintas hacia la demencia. A largo plazo, mapear estas diferencias podría ayudar a los médicos a diseñar herramientas de cribado y tratamientos basados en el cerebro más adaptados a las necesidades de mujeres y hombres, en lugar de asumir que un mismo patrón vale para todos.

Cita: Liu, Q., Chen, B., Su, T. et al. Sex-Specific regional brain activity and cognitive function in mild cognitive impairment: An rs-fMRI study. Transl Psychiatry 16, 271 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03985-9

Palabras clave: deterioro cognitivo leve, diferencias por sexo, fMRI en estado de reposo, cerebelo, hipocampo