Desviaciones estructurales cerebrales relacionadas con la edad que se apartan de la norma y subyacen a la psicopatología, el deterioro cognitivo y los signos neurológicos suaves en los trastornos del espectro de la esquizofrenia

Por qué importan los cambios cerebrales en la esquizofrenia

Los trastornos del espectro de la esquizofrenia suelen considerarse enfermedades de los pensamientos y las emociones, pero también dejan huellas sutiles en la estructura del cerebro. Este estudio plantea una pregunta práctica con implicaciones reales: ¿podemos usar grandes bases de datos cerebrales para detectar cuándo el cerebro de una persona envejece o se desarrolla de forma diferente, y ayudan esas diferencias a explicar los problemas cotidianos de pensamiento, atención y movimiento en personas con esquizofrenia? La respuesta podría orientar un diagnóstico más temprano y tratamientos más personalizados.

Buscar lo que es "normal" en el cerebro

En lugar de limitarse a comparar pacientes con voluntarios sanos en términos promedio, los investigadores emplearon un enfoque “normativo”. Partieron de un modelo existente construido a partir de escáneres cerebrales de unas 57.000 personas sanas de múltiples centros y rangos de edad. Este modelo describe cómo suelen cambiar a lo largo de la vida rasgos como el grosor cortical y el tamaño de las estructuras profundas. El equipo tomó entonces imágenes por resonancia magnética de 831 personas en seis grupos distintos —algunas con trastornos del espectro de la esquizofrenia y otras sin ellos— y preguntó, para cada persona y cada región cerebral, cuánto se desviaba de lo que cabría esperar para alguien de la misma edad y sexo.

Enseñar a un ordenador a distinguir cerebros

Usando esos mapas de desviación, el equipo entrenó un método de aprendizaje automático llamado random forest para distinguir personas con trastornos del espectro de la esquizofrenia de controles sanos. De forma crucial, probaron el modelo de manera exigente: siempre excluyendo por completo un centro de estudio y comprobando si un modelo entrenado en los demás seguía funcionando. El sistema alcanzó una precisión equilibrada de aproximadamente el 65% —muy por encima del azar, pero no perfecta—, lo que muestra a la vez que las diferencias estructurales son reales y que la esquizofrenia es muy variable entre individuos. La cantidad total de materia gris, el grosor medio de la corteza y los cambios en regiones implicadas en la emoción y el movimiento resultaron especialmente informativos.

Conectar los cambios cerebrales con el pensamiento y el movimiento

A continuación, los autores fueron más allá de la simple clasificación para preguntar qué significan realmente esas desviaciones en la vida diaria. En dos grupos de pacientes profundamente caracterizados, relacionaron las desviaciones cerebrales con el rendimiento en pruebas cognitivas y con los llamados signos neurológicos suaves —problemas sutiles de coordinación, movimientos complejos y orientación espacial. Las personas cuyos cerebros mostraban desviaciones negativas más extremas, especialmente en áreas motoras y límbicas, tendían a presentar un procesamiento mental más lento, atención más débil y más signos relacionados con el movimiento. Un análisis multivariado que consideró muchas medidas cerebrales y conductuales a la vez reveló un patrón robusto: espacios llenos de líquido mayores y estructuras profundas alteradas iban de la mano con una peor coordinación y habilidades de pensamiento, mientras que una menor materia gris global y una corteza sensoriomotora más delgada se asociaban con enlentecimiento cognitivo.

Muchos caminos, no uno, hacia el mismo diagnóstico

Cuando el equipo contó cuántas regiones cerebrales en cada persona estaban muy por debajo del rango normal, observaron una diferencia clara entre pacientes y voluntarios sanos. La mayoría de las personas con trastornos del espectro de la esquizofrenia tenía al menos una región fuertemente afectada, y muchas tenían varias. Sin embargo, solo un puñado de regiones específicas mostró desviaciones extremas en más de uno de cada diez pacientes. Dicho de otro modo, no existía un único “cerebro esquizofrénico”; en su lugar, los individuos mostraban distintas constelaciones de cambios que, no obstante, apuntaban a problemas similares en la velocidad de pensamiento y el control corporal.

Qué significa esto para la atención futura

Para el público general, la conclusión es que este trabajo utiliza cartas cerebrales a gran escala para acercar la psiquiatría a las herramientas personalizadas ya presentes en otras áreas de la medicina. Al anclar la exploración de cada persona a una norma apropiada para su edad, el enfoque puede resaltar qué sistemas cerebrales están inusualmente afectados en ese individuo y cómo esos cambios se relacionan con la atención, la planificación y el movimiento. Aunque la precisión actual aún no es suficiente para el diagnóstico por sí sola, el estudio demuestra que los modelos normativos transferidos pueden funcionar entre hospitales y centros de imagen. Con el tiempo, combinar este tipo de cartografía estructural con otros datos cerebrales y conductuales puede ayudar a los clínicos a identificar antes quién está en riesgo, rastrear la progresión de la enfermedad con mayor precisión y adaptar las intervenciones al perfil cerebro–conducta específico de cada paciente.

Cita: Volkmer, S., Kubera, K.M., Fritze, S. et al. Normative age-related structural brain deviations underlying psychopathology, cognitive impairment and neurological soft signs in schizophrenia spectrum disorders. Transl Psychiatry 16, 197 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-03956-0

Palabras clave: esquizofrenia, estructura cerebral, cognición, neuroimagen, psiquiatría de precisión