Diferencias estructurales cerebrales asociadas con el trastorno de pánico: un mega‑análisis del grupo de trabajo ENIGMA‑Anxiety de 4.924 individuos en todo el mundo

Por qué importan las oleadas súbitas de miedo

Los ataques de pánico pueden sentirse como ahogarse en tierra firme: el corazón se acelera, falta el aire y hay una sensación abrumadora de que algo terrible está a punto de ocurrir. Para las personas con trastorno de pánico, estos episodios se repiten una y otra vez, a menudo sin aviso, trastornando la escuela, el trabajo y las relaciones. Este gran estudio internacional plantea una pregunta simple pero importante: ¿son diferentes, en promedio, los cerebros de las personas con trastorno de pánico respecto a los de quienes nunca han experimentado esos ataques—y, de ser así, dónde y de qué manera?

Mirando dentro de miles de cerebros

Para averiguarlo, investigadores de 28 centros de todo el mundo agruparon escáneres cerebrales de casi 5.000 participantes de entre 10 y 66 años. Aproximadamente uno de cada cuatro había sido diagnosticado con trastorno de pánico, mientras que el resto no tenía antecedentes de enfermedad mental ni medicación psiquiátrica. Todos los voluntarios se acostaron en un escáner de RMN, que produce imágenes detalladas de la estructura cerebral. Usando los mismos métodos informatizados en cada sitio, el equipo midió el grosor de la capa externa del cerebro (la corteza), cuánto superficie cubre y el tamaño de estructuras profundas clave, incluidos el tálamo y los núcleos caudados. Al armonizar la recolección y el análisis de datos, los investigadores pudieron detectar diferencias sutiles que los estudios más pequeños e independientes normalmente son demasiado débiles para percibir.

Cambios finos en la capa externa del cerebro

La corteza es algo así como el lienzo de procesamiento del cerebro: nos ayuda a ver, sentir, recordar y regular las emociones. Las personas con trastorno de pánico mostraron una corteza ligeramente más delgada en varias regiones, incluidas áreas que ayudan a interpretar imágenes, rostros y sensaciones corporales. Esto abarcó partes del lóbulo temporal y del giro fusiforme, implicadas en reconocer caras y leer señales del cuerpo, así como regiones cercanas a la franja sensoriomotora que ayudan a registrar y controlar las sensaciones corporales. El área de la superficie—cuánto espacio ocupa la corteza—también fue algo menor en algunas áreas frontales, temporales y parietales del lado izquierdo. Aunque estas diferencias son pequeñas para cualquier individuo, fueron consistentes en muchos centros, lo que sugiere que la vulnerabilidad a largo plazo al pánico puede ir de la mano con un "cableado" ligeramente alterado para procesar las señales emocionales y corporales.

Núcleos profundos y espacios llenos de líquido cerebral

Los cambios no se limitaron a la superficie cerebral. En personas con trastorno de pánico, dos centros de relevo profundos—los núcleos caudados y partes del tálamo—fueron modestamente más pequeños. Estas regiones ayudan a vincular la información entrante con hábitos, motivación y reacciones defensivas. Su tamaño reducido puede contribuir a la tendencia del cerebro a reaccionar en exceso ante cambios corporales inofensivos, como una pequeña variación en la respiración o la frecuencia cardíaca, y a formar respuestas de miedo rígidas en torno a ellos. El estudio también encontró que las personas cuyos ataques de pánico comenzaron temprano en la vida (a los 21 años o antes) tenían espacios llenos de líquido en el cerebro—los ventrículos laterales—más grandes que quienes empezaron más tarde. Esta dilatación puede reflejar cambios a largo plazo en el tejido cerebral circundante en los casos de inicio precoz, aunque el estudio no pudo determinar causa y efecto.

Cómo la edad moldea el panorama

El equipo fue un paso más allá y preguntó si la edad modificaba la relación entre el trastorno de pánico y la estructura cerebral. En lugar de observar únicamente una línea recta desde la juventud hasta la vejez, modelaron un patrón curvo (no lineal) y descubrieron que las diferencias en el grosor cortical dependían en gran medida de la etapa de la vida. El adelgazamiento más claro asociado al trastorno de pánico apareció durante la edad adulta, aproximadamente entre los 25 y 55 años. En participantes más jóvenes y mayores, el contraste entre quienes tenían y no tenían trastorno de pánico fue más débil y estadísticamente incierto. Esto sugiere que los cambios cerebrales vinculados al trastorno de pánico pueden emerger o hacerse más evidentes en la mediana edad, reflejando posiblemente cómo la condición interactúa con el desarrollo natural y el envejecimiento del cerebro.

Qué significa esto para las personas que viven con pánico

Para las personas que lidian con ataques de pánico, estos hallazgos no significan que sus cerebros estén "dañados" ni que el cambio sea imposible. Más bien, el estudio muestra que el trastorno de pánico se asocia con desplazamientos sutiles y generalizados en la estructura cerebral—especialmente en redes que procesan sensaciones, emociones y estados corporales—y que estos desplazamientos varían con la edad y el momento de inicio. Las diferencias son demasiado pequeñas para diagnosticar o predecir el trastorno de pánico a partir de una sola imagen, pero proporcionan un marco biológico que explica por qué las sensaciones corporales ordinarias pueden sentirse tan alarmantes y difíciles de controlar. A medida que la investigación futura realice seguimientos a lo largo del tiempo y combine imágenes estructurales con medidas de actividad y conectividad cerebral, estos conocimientos podrían orientar estrategias de prevención y tratamiento más precisas, adaptadas a cuándo en la vida aparece por primera vez el pánico.

Cita: Han, L.K.M., Bruin, W.B., Bas-Hoogendam, J.M. et al. Structural brain differences associated with panic disorder: an ENIGMA-Anxiety Working Group mega-analysis of 4924 individuals worldwide. Mol Psychiatry 31, 2402–2417 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-025-03376-4

Palabras clave: trastorno de pánico, estructura cerebral, RMN, ansiedad, neuroimagen