Strukturelle Gehirnunterschiede im Zusammenhang mit Panikstörung: Eine ENIGMA-Anxiety Working Group Mega‑Analyse von 4.924 Personen weltweit

Warum plötzliche Wellen der Angst zählen

Panikattacken können sich anfühlen, als würde man an trockenem Land ertrinken: rasendes Herz, Atemnot und das überwältigende Gefühl, dass etwas Schreckliches gleich passieren wird. Für Menschen mit Panikstörung treten diese Episoden immer wieder, oft ohne Vorwarnung, auf und stören Schule, Arbeit und Beziehungen. Diese große internationale Studie stellt eine einfache, aber wichtige Frage: Unterscheiden sich die Gehirne von Menschen mit Panikstörung im Durchschnitt von denen, die noch nie solche Attacken erlebt haben — und wenn ja, wo und wie?

Einblick in Tausende Gehirne

Um das herauszufinden, bündelten Forscherinnen und Forscher aus 28 Zentren weltweit Hirnscans von fast 5.000 Teilnehmenden im Alter von 10 bis 66 Jahren. Etwa jede vierte Person war mit einer Panikstörung diagnostiziert worden, der Rest hatte keine Vorgeschichte psychischer Erkrankungen oder psychiatrischer Medikation. Alle Freiwilligen lagen in einem MRT-Scanner, der detaillierte Bilder der Gehirnstruktur liefert. Mit denselben computergestützten Methoden an jedem Standort maß das Team die Dicke der Hirnrinde (Kortex), deren Oberflächenumfang und die Größe wichtiger tiefer Strukturen wie Thalamus und Nucleus caudatus. Durch Harmonisierung der Datenerhebung und -auswertung konnten die Forschenden subtile Unterschiede entdecken, die einzelne, kleinere Studien meist zu schwach erfassen.

Feine Veränderungen in der äußeren Hirnschicht

Der Kortex ist ein wenig wie die Verarbeitungsfläche des Gehirns: Er hilft uns sehen, fühlen, erinnern und Emotionen regulieren. Menschen mit Panikstörung zeigten eine geringfügig dünnere Hirnrinde in mehreren Regionen, darunter Areale, die helfen, visuelle Eindrücke, Gesichter und körperliche Empfindungen zu interpretieren. Dazu zählen Teile des Temporallappens und des Gyrus fusiformis, die an der Erkennung von Gesichtern und der Verarbeitung Körpersignale beteiligt sind, sowie Regionen in der Nähe des sensorimotorischen Streifens, die körperliche Empfindungen registrieren und kontrollieren. Auch die Oberfläche — wie viel Raum der Kortex bedeckt — war in einigen linksseitigen Stirn-, Schläfen- und Scheitellappenbereichen etwas kleiner. Obwohl diese Unterschiede für einzelne Personen gering sind, zeigten sie sich konsistent über viele Standorte hinweg und deuten darauf hin, dass eine langfristige Anfälligkeit für Panik mit leicht veränderten "Verdrahtungen" zur Verarbeitung emotionaler und körperlicher Hinweise einhergehen kann.

Tiefe Schaltzentren und flüssigkeitsgefüllte Räume

Veränderungen beschränkten sich nicht auf die Gehirnoberfläche. Bei Menschen mit Panikstörung waren zwei tiefe Relaiszentren — die Nuclei caudati und Teile des Thalamus — moderat verkleinert. Diese Regionen verknüpfen eingehende Informationen mit Gewohnheiten, Motivation und Abwehrreaktionen. Ihre verringerte Größe könnte dazu beitragen, dass das Gehirn auf harmlose körperliche Veränderungen, wie leichte Änderungen in Atmung oder Herzfrequenz, überreagiert und rigide Angstreaktionen um sie herum bildet. Die Studie fand außerdem, dass Personen, deren Panikattacken früh im Leben begannen (im Alter von 21 Jahren oder jünger), größere flüssigkeitsgefüllte Räume im Gehirn, die lateralen Ventrikel, aufwiesen als diejenigen mit späterem Beginn. Diese Vergrößerung könnte langfristige Veränderungen im umliegenden Hirngewebe bei früh beginnenden Fällen widerspiegeln, obwohl die Studie keine Ursache-Wirkungs-Beziehung feststellen konnte.

Wie das Alter das Bild beeinflusst

Das Team ging einen Schritt weiter und fragte, ob das Alter die Beziehung zwischen Panikstörung und Gehirnstruktur verändert. Statt nur eine gerade Linie von Jugend bis ins hohe Alter zu betrachten, modellierten sie ein gekrümmtes (nichtlineares) Muster und entdeckten, dass Unterschiede in der Kortexdicke stark vom Lebensabschnitt abhängen. Die deutlichste Ausdünnung bei Panikstörung zeigte sich im Erwachsenenalter, grob zwischen 25 und 55 Jahren. Bei jüngeren und älteren Teilnehmenden war der Unterschied zwischen Menschen mit und ohne Panikstörung schwächer und statistisch unsicherer. Das legt nahe, dass die mit Panikstörung verbundenen Gehirnveränderungen in der Lebensmitte entstehen oder dort am auffälligsten werden und möglicherweise widerspiegeln, wie die Erkrankung mit natürlicher Gehirnentwicklung und Alterung interagiert.

Was das für Menschen mit Panik bedeutet

Für Personen, die mit Panikattacken leben, bedeuten diese Ergebnisse nicht, dass ihr Gehirn "geschädigt" ist oder dass Veränderung unmöglich wäre. Vielmehr zeigt die Studie, dass Panikstörung mit subtilen, weitreichenden Verschiebungen in der Gehirnstruktur einhergeht — insbesondere in Netzwerken, die Empfindungen, Emotionen und Körperzustände verarbeiten — und dass diese Verschiebungen mit Alter und Beginnzeitpunkt variieren. Die Unterschiede sind zu klein, um Panikstörung aus einem einzelnen Scan zu diagnostizieren oder vorherzusagen, aber sie bieten einen biologischen Rahmen dafür, warum gewöhnliche Körpersignale so alarmierend und schwer zu kontrollieren erscheinen können. Wenn künftige Forschung Personen über die Zeit verfolgt und Strukturaufnahmen mit Messungen von Gehirnaktivität und Konnektivität kombiniert, könnten diese Einsichten zu präziseren Präventions- und Behandlungsstrategien führen, die auf den Lebenszeitpunkt zugeschnitten sind, an dem Panik erstmals auftritt.

Zitation: Han, L.K.M., Bruin, W.B., Bas-Hoogendam, J.M. et al. Structural brain differences associated with panic disorder: an ENIGMA-Anxiety Working Group mega-analysis of 4924 individuals worldwide. Mol Psychiatry 31, 2402–2417 (2026). https://doi.org/10.1038/s41380-025-03376-4

Schlüsselwörter: Panikstörung, Gehirnstruktur, MRT, Angst, Neuroimaging