牙周炎通过增加循环中激活素A水平诱导骨骼肌萎缩。

你的牙龈为何可能影响肌肉

大多数人把牙龈疾病视为局限于口腔的问题——牙龈疼痛、出血，甚至牙齿松动。但这项研究表明了更令人惊讶的情况：慢性牙龈感染（称为牙周炎）可以在全身范围内悄然削弱肌肉。通过追踪一种从发炎牙龈进入血液并作用于肌肉组织的化学信号，研究人员揭示了口腔健康与日常活动所需力量（如行走、爬楼梯或从椅子上站起）之间的隐藏联系。

从牙龈疼痛到全身变化

为探究这一联系，科学家使用了成熟的牙周炎小鼠模型：在一颗牙齿周围系上一根细线，促使细菌过度生长并引发牙龈炎。仅在两周内，动物就出现了明显的肌肉和骨量流失，尽管它们的食量和脂肪量保持正常。这表明并非单纯因为进食减少，而是牙周疾病本身在驱动组织丧失。肌肉重量下降，单个肌纤维变细，握力减弱。与此同时，骨骼中海绵状的内部部分变弱，在力学检测中更易脆断。

发炎牙龈中的隐秘信使

研究者随即在病变牙龈中寻找那些可能进入血液并触发肌肉萎缩的物质。通过分析牙龈组织的基因表达，他们锁定了一个突出候选分子：激活素A——一种已知能在如癌症相关消耗等条件下引起肌肉缩小的蛋白。在患牙周炎的小鼠中，激活素A的基因在多种牙龈细胞类型中被强烈激活——包括构建结缔组织的成纤维细胞、覆盖口腔表面的上皮细胞、涌入发炎区域的免疫细胞，以及靠近牙槽的溶骨细胞。血液检测显示，牙周炎诱发后循环中激活素A水平迅速上升，在炎症和骨丧失最为活跃时达到峰值。

牙龈信号如何使肌肉萎缩

血中激活素A上升只是部分过程；它还必须在肌肉上发挥作用。团队发现，当激活素A增加时，肌肉内的信号通路被激活，包括名为SMAD3的分子开关以及标记肌肉蛋白以便降解的基因。为证明仅牙龈来源的激活素A就足以造成损害，科学家用一种无害病毒促使牙龈细胞过度产生激活素A，而不添加其他炎症触发因子。额外的激活素A进入血流，激活肌纤维上的受体，导致明显的肌肉质量和纤维尺寸丧失，证实口腔可以通过这一单一信使驱动肌肉萎缩。

关闭信号以保护肌肉

如果激活素A是罪魁，那么阻断它应能保护肌肉。研究者测试了两种策略。首先，他们将一种小干扰RNA——本质上是针对激活素A基因的“关断键”——直接注射到患病小鼠的牙龈中。该局部治疗在疾病活跃期显著降低了血液中的激活素A水平，并在很大程度上恢复了肌肉质量、纤维直径和握力，尽管牙周病及相关骨丢失仍在进行。其次，他们使用了基因工程小鼠，这些小鼠通过体内抑制因子蛋白（follistatin）自然保护其肌肉免受激活素A影响。这些受保护的动物在诱导牙周炎时并未失去肌力或肌肉体积，进一步强调了肌肉中激活素A信号是连接牙周病与全身肌肉流失的关键环节。

在人群中的证据及其意义

研究团队还查看了人类数据，以判断这一机制在实验室外是否具有意义。在来自牙周炎患者的牙龈组织样本中，激活素A的基因显著升高，尤其是在小鼠研究中强调的相同细胞类型中。血液检测显示，牙周周围有显著骨丧失的患者其循环中激活素A水平高于健康志愿者。全国性调查数据进一步显示，患牙周炎的老年人往往握力较弱——握力是衡量总体肌肉功能的简单指标。综合来看，这些发现表明慢性牙龈炎可能是导致与年龄相关的肌肉流失和衰弱的一个被低估的因素。

为何保持牙龈健康能保护你的力量

用通俗的话说，这项研究提出了一个链式反应：持续的牙周疾病促使口腔中的某些细胞大量分泌激活素A；该蛋白进入血液，遍及全身肌肉并促使它们走向分解与无力。重要的是，这项工作也暗示了可行的应对措施。常规牙科护理以预防或治疗牙周炎，可能不仅能保住牙齿——还可能有助于在我们老年时维护肌肉力量。未来，针对受病变牙龈中激活素A产生进行局部抑制而不影响全身的精准疗法，或能为保护易感老年人免受与慢性口腔感染相关肌肉流失提供新途径。

引用: Shim, W., Suh, J., Kim, H.K. et al. Periodontitis induces skeletal muscle atrophy by increasing circulating levels of activin A.. Nat Commun 17, 4063 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-72766-1

关键词: 牙周炎, 肌肉萎缩, 激活素A, 口腔-全身 健康, 肌少症