Den mellersta latitudens underjordiska is på Mars är kvarlevan av ett tidigare isskikt

Gömd is under marsjord

När du föreställer dig Mars kanske du tänker på en torr, dammig öken. Ändå har forskare funnit stora mängder nästan ren vattenis bara några decimeter ner under ytan i de mellersta latituderna. Denna studie ställer en enkel men viktig fråga för framtida utforskning och vår förståelse av marsklimatet: är den begravda isen en kvarleva från en tidigare istid på Mars, och hur länge har den legat gömd där?

Var på Mars isen gömmer sig

Rymdfarkoster har upptäckt vatten under marsytan på flera sätt, inklusive neutronmätningar från omloppsbana, radarreflektioner, färska nedslagskratrar som blottlägger ljust material, landarmätningar och säsongsbundna förändringar i yttemperatur. Dessa verktyg visar att ett relativt rent islager ligger strax under markytan från ungefär 40 till 55 grader nord, och till och med så långt mot ekvatorn som 35 grader. På många platser ligger denna is mindre än en meter under ytan, vilket är förvånande eftersom enkla modeller säger att under dagens tunna och kalla atmosfär borde is vara stabil bara mycket närmare polerna.

Hur isen sannolikt bildades

Det finns två huvudsakliga sätt som is kan samla sig under ytan. Den kan växa långsamt inne i jordens porer när vattenånga sipprar nedåt, eller så kan den börja som ett yttäcke av snö eller frost som senare krymper och lämnar ett dammigt lock ovanpå. Den mellersta latitudis som blottlagts av nyliga kratrar är nästan fri från damm och innehåller mindre än två procent föroreningar. Denna renhet talar starkt för snö eller frost på ytan som ursprung, följt av långsam förlust av is till luften medan damm blir kvar och bildar ett isolerande lager. Detta dammlager både bromsar utflödet av vattenånga och håller den underliggande isen kallare, vilket hjälper den att överleva över långa tidsperioder.

Spola tillbaka Mars klimat över tid

Författarna använde en avancerad marsklimatmodell för att spola tillbaka planetens nyliga förflutna. Mars roterar inte lika stadigt som jorden; dess lutning, eller obliquitet, varierar över hundratusentals till miljontals år. När lutningen var större än i dag förändrades solinstrålningen och atmosfären rymde mycket mer vattenånga, vilket gjorde att snö och frost kunde byggas upp i mellersta latituderna. Teamet körde detaljerade simuleringar av temperatur, damm, koldioxid och vatten under de senaste fyra miljonerna åren för att uppskatta hur mycket is som skulle kunna ansamlas, hur snabbt den skulle krympa och hur djupt den skulle hamna under ytan när ett skyddande dammlager utvecklades.

Matcha modeller med verkliga kratrar

Med sin modell började forskarna med ett lager av yttre is placerat på Mars för omkring 630 tusen år sedan, när planetens lutning var runt 35 grader och man antar att mellersta latitudernas isskikt bildades. De lät sedan den simulerade isen långsamt dra sig tillbaka när förhållandena förändrades till de vi ser i dag. För bandet mellan 40 och 55 grader nord fann de att den kvarvarande isen nu bör vila mellan ungefär 20 och 150 centimeter djupt, med djup som varierar runt planeten beroende på markegenskaper och lokalt klimat. Dessa förutsagda djup stämmer väl överens med var verkliga nedslagskratrar har blottlagt is och där neutronmätningar från omloppsbana tyder på grunt vatten. När de testade en mycket äldre starttid, omkring 4,18 miljoner år sedan, stämde de förutsagda isdjupen inte lika bra med observationerna.

Vad detta betyder för Mars i dag

Studien drar slutsatsen att den begravda isen i Mars mellersta latituder bäst förklaras som kvarlevan av ett en gång tjockare yttäcke av is som bildades för mindre än fyra miljoner år sedan och mest sannolikt för omkring 630 tusen år sedan. Sedan dess har isskiktet långsamt krympt, samtidigt som ett dammigt täcke vuxit sig tjockare och tryckt den kvarvarande isen djupare, vilket kraftigt har bromsat fortsatt förlust. Det innebär att den is vi upptäcker i dag är en direkt kvarleva av en relativt nylig marsisk istid och fungerar som ett naturligt arkiv över tidigare klimat. För framtida utforskare markerar den också en utbredd och relativt lättåtkomlig källa till vatten strax under marsjordens yta.

Citering: Vos, E., Forget, F., Lange, L. et al. The Martian mid-latitude subsurface ice is the remnant of a past ice sheet. Commun Earth Environ 7, 412 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03418-x

Nyckelord: Mars-is, underjordiskt vatten, marsklimat, planetär obliquitet, permafrost i mellersta latituder