El hielo subsuperficial de las latitudes medias de Marte es el remanente de una capa de hielo pasada

Hielo oculto bajo el polvo marciano

Cuando imaginas Marte, puede que pienses en un desierto seco y polvoriento. Sin embargo, bajo esa superficie polvorienta en las latitudes medias, los científicos han encontrado grandes cantidades de hielo de agua casi puro a apenas decenas de centímetros de profundidad. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante para la exploración futura y nuestra comprensión del clima marciano: ¿es ese hielo enterrado un resto de una glaciación pasada en Marte, y cuánto tiempo ha estado oculto?

Dónde se esconde el hielo marciano

Las naves espaciales han detectado agua bajo la superficie marciana de varias maneras, incluidas mediciones de neutrones desde la órbita, reflexiones radar, cráteres de impacto recientes que exponen material brillante, observaciones de aterrizadores y cambios de temperatura superficial a lo largo de las estaciones. Estas herramientas muestran que una capa relativamente limpia de hielo yace justo bajo el suelo entre aproximadamente 40 y 55 grados norte, e incluso tan hacia el ecuador como 35 grados. En muchos lugares este hielo se encuentra a menos de un metro de la superficie, lo cual es sorprendente porque los modelos simples indican que, bajo la atmósfera tenue y fría actual, el hielo debería ser estable sólo mucho más cerca de los polos.

Cómo es probable que se formara el hielo

Hay dos vías principales por las que el hielo puede acumularse bajo la superficie. Puede crecer lentamente dentro de los poros del suelo conforme vapor de agua se filtra hacia abajo, o puede empezar como una manta superficial de nieve o escarcha que luego se contrae y deja una cubierta polvorienta encima. El hielo de latitudes medias que ha quedado expuesto por cráteres recientes es casi libre de polvo, con menos del dos por ciento de impurezas. Ese nivel de pureza apunta con fuerza a la nieve o escarcha superficial como fuente, seguida por una lenta pérdida de hielo al aire mientras el polvo queda atrás formando una capa aislante. Esta cubierta polvorienta tanto ralentiza la fuga de vapor de agua como mantiene el hielo subyacente más frío, ayudando a su supervivencia durante largos periodos de tiempo.

Reproducir el clima de Marte a través del tiempo

Los autores utilizaron un modelo climático avanzado de Marte para rebobinar el pasado reciente del planeta. Marte no gira tan establemente como la Tierra; su inclinación, u oblicuidad, cambia a lo largo de cientos de miles a millones de años. Cuando la inclinación fue mayor que la actual, los patrones de insolación cambiaron y la atmósfera contuvo mucho más vapor de agua, permitiendo que nieve y escarcha se acumularan en regiones de latitudes medias. El equipo ejecutó simulaciones detalladas de temperatura, polvo, dióxido de carbono y agua durante los últimos cuatro millones de años para estimar cuánto hielo se acumularía, con qué rapidez se reduciría y a qué profundidad acabaría bajo la superficie a medida que se desarrollara una capa protectora de polvo.

Comparando los modelos con cráteres reales

Usando su modelo, los investigadores comenzaron con una capa de hielo superficial situada en Marte hace unos 630 mil años, cuando la inclinación del planeta rondaba los 35 grados y se piensa que se formaron las capas de hielo de las latitudes medias. Luego dejaron que el hielo simulado retrocediera lentamente conforme las condiciones cambiaron a las que observamos hoy. Para la franja entre 40 y 55 grados norte, encontraron que el hielo restante debería descansar ahora entre aproximadamente 20 y 150 centímetros de profundidad, con variaciones según las propiedades del suelo y el clima local. Estas profundidades predichas coinciden bien con donde cráteres reales han descubierto hielo y donde las mediciones orbitales de neutrones sugieren la presencia de agua superficial. Cuando probaron un momento de inicio mucho más antiguo, alrededor de 4,18 millones de años, las profundidades de hielo predichas ya no coincidían tan bien con las observaciones.

Qué significa esto para el Marte de hoy

El estudio concluye que el hielo enterrado en las latitudes medias de Marte se explica mejor como el remanente de una capa de hielo superficial más gruesa que se formó hace menos de cuatro millones de años y, muy probablemente, hace unos 630 mil años. Desde entonces, la capa de hielo se ha reducido lentamente, mientras que una manta de polvo se ha ido espesando y ha empujado el hielo restante hacia abajo, ralentizando en gran medida su pérdida adicional. Esto significa que el hielo que detectamos hoy es un remanente directo de una reciente edad de hielo marciana y sirve como un archivo natural del clima pasado. Para los futuros exploradores, también señala una fuente de agua generalizada y relativamente accesible justo debajo del suelo marciano.

Cita: Vos, E., Forget, F., Lange, L. et al. The Martian mid-latitude subsurface ice is the remnant of a past ice sheet. Commun Earth Environ 7, 412 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03418-x

Palabras clave: Hielo en Marte, agua subsuperficial, clima marciano, oblicuidad planetaria, permafrost de latitudes medias