O gelo subsuperficial de latitudes médias de Marte é o remanescente de uma antiga camada de gelo

Gelo oculto sob a poeira marciana

Quando você imagina Marte, pode pensar em um deserto seco e poeirento. Ainda assim, sob essa superfície empoeirada nas latitudes médias, cientistas encontraram grandes quantidades de gelo de água quase puro a apenas dezenas de centímetros de profundidade. Este estudo faz uma pergunta simples, mas importante para explorações futuras e para nossa compreensão do clima marciano: esse gelo enterrado é um resquício de uma era do gelo passada em Marte, e há quanto tempo ele está escondido ali?

Onde o gelo marciano está escondido

Naves espaciais detectaram água abaixo da superfície marciana de várias maneiras, incluindo medições de nêutrons em órbita, reflexões de radar, crateras de impacto recentes que expõem material brilhante, observações de pousadores e variações sazonais de temperatura da superfície. Essas ferramentas mostram que uma camada relativamente limpa de gelo jaz logo abaixo do solo entre cerca de 40 e 55 graus de latitude norte, e até tão equatoriana quanto 35 graus. Em muitos locais esse gelo fica a menos de um metro abaixo da superfície, o que é surpreendente porque modelos simples indicam que, sob a atmosfera fina e fria atual, o gelo deveria ser estável apenas muito mais próximo aos polos.

Como o gelo provavelmente se formou

Existem duas maneiras principais de o gelo se acumular abaixo da superfície. Ele pode crescer lentamente nos poros do solo à medida que o vapor d’água infiltra para baixo, ou pode começar como um manto superficial de neve ou geada que depois encolhe e deixa uma cobertura empoeirada por cima. O gelo de latitude média exposto por crateras recentes é quase livre de poeira, contendo menos de dois por cento de impurezas. Esse nível de pureza aponta fortemente para queda de neve ou geada como origem, seguida pela perda lenta de gelo para o ar enquanto a poeira fica para trás e forma uma camada isolante. Essa cobertura empoeirada tanto retarda a fuga de vapor d’água quanto mantém o gelo subjacente mais frio, ajudando-o a sobreviver por longos períodos.

Reproduzindo o clima marciano ao longo do tempo

Os autores usaram um avançado modelo climático marciano para rebobinar o passado recente do planeta. Marte não gira tão estável quanto a Terra; sua inclinação, ou obliquidade, muda ao longo de centenas de milhares a milhões de anos. Quando a inclinação era maior do que hoje, os padrões de insolação mudavam e a atmosfera continha muito mais vapor d’água, permitindo que neve e geada se acumulassem nas regiões de latitude média. A equipe executou simulações detalhadas de temperatura, poeira, dióxido de carbono e água ao longo dos últimos quatro milhões de anos para estimar quanto gelo se acumularia, com que rapidez ele encolheria e quão profundo acabaria abaixo da superfície à medida que uma camada protetora de poeira se desenvolvesse.

Comparando modelos com crateras reais

Usando seu modelo, os pesquisadores começaram com uma camada de gelo superficial colocada em Marte há cerca de 630 mil anos, quando a inclinação do planeta estava em torno de 35 graus e acredita-se que se formaram as camadas de gelo das latitudes médias. Eles então deixaram o gelo simulado regredir lentamente conforme as condições mudaram para as que observamos hoje. Para a faixa entre 40 e 55 graus norte, descobriram que o gelo remanescente agora deve repousar entre aproximadamente 20 e 150 centímetros de profundidade, com variação de profundidade ao redor do planeta dependendo das propriedades do solo e do clima local. Essas profundidades previstas correspondem bem aos locais onde crateras de impacto reais revelaram gelo e onde medições de nêutrons em órbita sugerem água rasa. Quando testaram um tempo inicial muito mais antigo, cerca de 4,18 milhões de anos atrás, as profundidades previstas não corresponderam mais tão bem às observações.

O que isso significa para Marte hoje

O estudo conclui que o gelo enterrado nas latitudes médias de Marte é melhor explicado como o remanescente de uma camada de gelo superficial mais espessa que se formou há menos de quatro milhões de anos e muito provavelmente há cerca de 630 mil anos. Desde então, a camada de gelo encolheu lentamente, enquanto um manto empoeirado cresceu e empurrou o gelo restante para mais fundo, reduzindo muito a perda adicional. Isso significa que o gelo que detectamos hoje é um resquício direto de uma era recente de gelo marciana e serve como um arquivo natural do clima passado. Para exploradores futuros, também representa uma fonte de água vasta e relativamente acessível logo abaixo do solo marciano.

Citação: Vos, E., Forget, F., Lange, L. et al. The Martian mid-latitude subsurface ice is the remnant of a past ice sheet. Commun Earth Environ 7, 412 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03418-x

Palavras-chave: gelo em Marte, água subsuperficial, clima marciano, obliquidade planetária, permafrost de latitude média