Strukturella hjärnkorelater till individuella skillnader i hjärtslagsräkning och diskriminering: En voxel-baserad morfometristudie

Lyssna på ditt hjärta

De flesta av oss har upplevt stunder när hjärtat plötsligt slår hårdare – inför en tentamen, på en första dejt eller i en skräckfilm. Vissa människor märker dessa inre signaler mycket tydligt, medan andra knappt känner dem. Denna förmåga att känna vad som händer inuti kroppen, kallad interoception, kopplas alltmer till känslor, stress, sömn och mental hälsa. Studien som beskrivs här ställer en enkel men kraftfull fråga: hur speglas skillnader i människors förmåga att känna sitt eget hjärtslag i hjärnans struktur?

Två sätt att känna ett hjärtslag

Forskare har utvecklat två vanliga laboratorieuppgifter för att pröva hur väl människor uppfattar sina hjärtslag. I uppgiften med hjärtslagsräkning fokuserar försökspersoner lugnt på sin kropp och uppskattar hur många gånger deras hjärta slår under flera korta perioder, utan att ta pulsen. Resultatet i denna uppgift tolkas ofta som ett mått på hur exakt människor kan följa interna kroppssignaler. I hjärtslagsdiskrimineringsuppgiften spelas toner upp med noggrant avvägda fördröjningar efter varje hjärtslag, och deltagarna avgör om varje serie toner känns synkroniserad med deras hjärta. Denna andra uppgift liknar mer att matcha vad du känner i bröstet med vad du hör, vilket minskar möjligheten att bara gissa utifrån allmän kunskap om hjärtfrekvens.

Skanna hjärnor i vila

I denna studie genomgick 138 friska unga vuxna båda hjärtslagsuppgifterna och fick därefter högupplösta hjärnskanningar som mäter lokala grå substans-volymer – i praktiken hur mycket hjärnvävnad som finns i olika regioner. Forskarna fokuserade på områden som redan misstänks vara viktiga för att uppfatta kroppens inre tillstånd, särskilt ett nätverk som involverar pannloben och insula, en veckad region djupt inne i hjärnan. Med hjälp av en teknik kallad voxel-baserad morfometri testade de statistiskt vilka hjärnregioner som var tjockare eller mer voluminösa hos personer som presterade bättre, eller visade mer tillförlitliga svar, på respektive hjärtslagsmått.

Olika uppgifter, olika hjärnområden

De två uppgifterna visade sig vara relaterade men tydligt inte identiska. Personer som var bättre på att räkna sina egna hjärtslag tenderade att ha mer grå substans i frontalpolen, en främre del av hjärnan som anses hjälpa till med högre planering och övervakning. Däremot var en central mått från diskrimineringsuppgiften – hur konsekvent någon bedömde en viss fördröjning som en verklig ”match” mellan hjärta och ton – kopplat till större vävnadsvolym i orbitofrontala kortex, bakre delen av insula och ett närliggande mellersta frontalt område. Dessa regioner är kända för att integrera kroppssignaler med information från omvärlden och stödja flexibel utvärdering och beslutsfattande baserat på hur kroppen känns.

Medvetenhet om att känna kontra att faktiskt känna

Forskarna tittade också bortom ren prestation på ett mer reflekterande mått: hur väl en persons rapporterade förtroende för sina hjärtslagsräkningar överensstämde med deras faktiska noggrannhet. Denna ”medvetenhet om medvetenhet” var kopplad inte till frontalpolen, utan till strukturer som hjälper till att kombinera många informationsströmmar, inklusive bakre delen av insula, båda sidor av talamus (en reläknutpunkt djupt i hjärnan) och det parahippocampala området nära minnessystemet. Ett annat tidrelaterat mått från diskrimineringsuppgiften pekade på lillhjärnan och delar av frontal- och orbitofrontalkortex, områden kända för att finjustera timing och samordna sensoriska signaler. Tillsammans tyder dessa fynd på att att uppfatta hjärtat, bedöma om hjärtslag matchar yttre händelser och veta hur bra man är på dessa saker bygger på överlappande men distinkta hjärnkretsar.

Varför detta betyder något för sinne och kropp

Denne forskning visar att subtila skillnader i hur människor uppfattar sina egna hjärtslag lämnar ett strukturellt avtryck i specifika hjärnregioner. Det stödjer idén att det inte finns ett enda ”interoceptionscentrum”; i stället binder ett distribuerat nätverk ihop grundläggande kroppssignaler, timing och prediktion samt högre ordningens reflektion. Eftersom problem med att uppfatta inre tillstånd har kopplats till ångest, depression, ätstörningar, sömnproblem och sårbarhet för stress, kan kartläggning av dessa hjärnskillnader så småningom hjälpa till att skräddarsy interventioner. I enkla termer antyder studien att hur bra du kan lyssna på ditt hjärta – och hur väl du vet den förmågan – formas av storleken och organisationen av särskilda hjärnregioner som förenar kropp och sinne.

Citering: Sasaoka, T., Maekawa, T. & Yamawaki, S. Brain structural correlates of individual differences in heartbeat counting and discrimination: A voxel-based morphometry study. Sci Rep 16, 11408 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41447-w

Nyckelord: interoception, uppfattning av hjärtslag, hjärnstruktur, insula, känslor och mental hälsa