Structurele hersencorrelaten van individuele verschillen in hartslagtelling en -discriminatie: een voxel-gebaseerde morfometriestudie

Luisteren naar je hart

De meesten van ons hebben momenten meegemaakt waarop ons hart plotseling bonkt – voor een tentamen, bij een eerste afspraakje of tijdens een spannende film. Sommige mensen merken deze innerlijke signalen zeer duidelijk op, terwijl anderen ze nauwelijks voelen. Dit vermogen om te voelen wat er in het lichaam gebeurt, interoceptie genoemd, wordt steeds vaker in verband gebracht met emoties, stress, slaap en mentale gezondheid. De hier beschreven studie stelt een eenvoudige maar krachtige vraag: hoe weerspiegelen verschillen in het vermogen van mensen om hun eigen hartslag te voelen zich in de structuur van hun hersenen?

Twee manieren om een hartslag te voelen

Onderzoekers hebben twee veelgebruikte laboratoriumtaken ontwikkeld om te testen hoe goed mensen hun hartslag waarnemen. Bij de hartslagtellingstaak richtten proefpersonen zich stilletjes op hun lichaam en schatten ze hoeveel keer hun hart in meerdere korte periodes klopt, zonder hun pols te voelen. De prestaties bij deze taak worden vaak gezien als een indicatie van hoe nauwkeurig mensen interne lichaamsignalen kunnen volgen. Bij de hartslagdiscriminatietaak worden tonen afgespeeld met zorgvuldig getimede vertragingen na elke hartslag, en deelnemers beslissen of elke reeks tonen synchroon met hun hart aanvoelt. Deze tweede taak lijkt meer op het matchen van wat je in je borst voelt met wat je hoort, waardoor de kans kleiner wordt dat men alleen op algemene kennis over de hartslag gokt.

Hersenen scannen in rust

In deze studie voltooiden 138 gezonde jonge volwassenen beide hartslagtaken en ondergingen zij vervolgens hoge-resolutie hersenscans die het lokale grijze-stofvolume meten – in feite hoeveel hersenweefsel aanwezig is in verschillende gebieden. De onderzoekers concentreerden zich op gebieden die al werden vermoed belangrijk te zijn voor het waarnemen van de interne staat van het lichaam, in het bijzonder een netwerk met de frontale lobben en de insula, een opgevouwen regio diep in de hersenen. Met een techniek genaamd voxel-gebaseerde morfometrie testten ze statistisch welke hersengebieden dikker of volumineuzer waren bij mensen die beter presteerden, of betrouwbaardere reacties vertoonden, op elk hartslagmaatstaf.

Verschillende taken, verschillende hersenlocaties

De twee taken bleken gerelateerd maar duidelijk niet identiek. Mensen die beter waren in het tellen van hun eigen hartslagen hadden vaker meer grijze stof in de frontale pool, een voorste hersengebied waarvan gedacht wordt dat het helpt bij hoog-niveau plannen en monitoring. Daarentegen was een belangrijke maat uit de discriminatietaak – hoe consistent iemand een bepaalde vertraging als een echte “match” tussen hart en toon beoordeelde – gekoppeld aan groter weefselvolume in de orbitofrontale cortex, het achterste deel van de insula en een nabijgelegen middenfrontaal gebied. Deze regio’s staan bekend om het integreren van lichaamsignalen met informatie van de buitenwereld en om het ondersteunen van flexibele evaluatie en besluitvorming op basis van hoe het lichaam aanvoelt.

Bewustzijn van voelen versus het zelf voelen

De onderzoekers keken ook verder dan ruwe prestaties naar een meer reflectieve maat: hoe nauwkeurig iemands gerapporteerde vertrouwen in hun hartslagtellingen overeenkwam met hun daadwerkelijke nauwkeurigheid. Dit “bewustzijn van bewustzijn” was niet verbonden met de frontale pool, maar met structuren die helpen vele informatiebronnen te combineren, inclusief het achterste deel van de insula, beide zijden van de thalamus (een relaisstation diep in de hersenen) en het parahippocampale gebied nabij het geheugensysteem. Een andere timinggerelateerde maat uit de discriminatietaak wees naar het cerebellum en delen van de frontale en orbitofrontale cortex, gebieden die bekend zijn voor het fijnregelen van timing en het coördineren van zintuiglijke signalen. Samen suggereren deze bevindingen dat het voelen van het hart, het beoordelen of hartslagen overeenkomen met externe gebeurtenissen, en het weten hoe goed je hierin bent, steunen op overlappende maar onderscheiden hersencircuits.

Waarom dit ertoe doet voor geest en lichaam

Dit werk laat zien dat subtiele verschillen in hoe mensen hun eigen hartslagen waarnemen een structurele afdruk achterlaten in specifieke hersengebieden. Het ondersteunt het idee dat er geen enkel ‘‘interoceptiecentrum’’ is; in plaats daarvan verbindt een gedistribueerd netwerk basale lichaamsignalen, timing en voorspelling en hogerordes reflectie. Omdat problemen met het waarnemen van interne toestanden in verband zijn gebracht met angst, depressie, eetstoornissen, slaapproblemen en kwetsbaarheid voor stress, kan het in kaart brengen van deze hersenverschillen uiteindelijk helpen interventies op maat te maken. Simpel gezegd suggereert de studie dat hoe goed je naar je hart kunt luisteren – en hoe nauwkeurig je dat vermogen inschat – wordt bepaald door de grootte en organisatie van bepaalde hersengebieden die lichaam en geest met elkaar verbinden.

Bronvermelding: Sasaoka, T., Maekawa, T. & Yamawaki, S. Brain structural correlates of individual differences in heartbeat counting and discrimination: A voxel-based morphometry study. Sci Rep 16, 11408 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-41447-w

Trefwoorden: interoceptie, hartslagperceptie, hersenstructuur, insula, emotie en mentale gezondheid