O combustível marítimo à base de amônia pode reduzir ou aumentar a poluição por nitrogênio reativo dependendo dos controles de emissões

Por que um combustível de navio mais limpo ainda precisa de mais investigação

O transporte marítimo global mantém as mercadorias do mundo em movimento, mas também lança grandes quantidades de poluentes no ar e nos oceanos. A amônia produzida com energia renovável tem sido promovida como um novo combustível promissor por não conter carbono, suscitando a esperança de que possa reduzir substancialmente as emissões que aquecem o clima provenientes de navios. Este estudo mostra que a questão é mais complexa: embora a amônia possa ajudar a cortar a poluição climática, ela também pode criar um tipo diferente de problema para o balanço de nitrogênio do planeta, a menos que suas emissões sejam rigorosamente controladas.

Um novo combustível no horizonte para os navios do mundo

Hoje a maioria dos navios queima óleo combustível de baixo teor de enxofre, um combustível fóssil que libera dióxido de carbono e outros poluentes. A “e-amônia” verde, produzida usando eletricidade renovável e nitrogênio do ar, vem ganhando atenção como substituto porque pode ser utilizada em motores e células de combustível modificados e é relativamente barata de produzir em escala. Ao longo de todo o seu ciclo de vida, esse combustível poderia emitir até cerca de 80% menos gases de efeito estufa do que os combustíveis marítimos atuais, ajudando o setor de transporte marítimo a avançar rumo à meta da Organização Marítima Internacional de emissões líquidas zero até meados do século.

O problema oculto do nitrogênio

Diferentemente dos combustíveis à base de petróleo, os principais riscos ambientais da amônia não são o carbono, mas as formas de “nitrogênio reativo”: a própria amônia gasosa, os óxidos de nitrogênio e o óxido nitroso. Esses compostos não desaparecem ao sair do escapamento. Eles ajudam a formar partículas finas que prejudicam os pulmões humanos, podem provocar zonas mortas de baixa oxigenação em águas costeiras ao fertilizar em excesso os ecossistemas, e o óxido nitroso é um potente gás de efeito estufa e substância que destrói a camada de ozônio. A humanidade já adiciona muito mais nitrogênio reativo ao ambiente — principalmente por meio de fertilizantes e esterco animal — do que os cientistas consideram seguro, portanto qualquer nova fonte significativa poderia aumentar a pressão sobre esse limite global já sobrecarregado.

Seguindo o combustível da fábrica ao mar aberto

Os autores traçam as perdas de nitrogênio ao longo de toda a cadeia do combustível marítimo à base de amônia: produção em plantas químicas, transporte e armazenamento em portos, abastecimento de navios ("bunkering") e uso final nos motores. Para cada etapa, eles reúnem as melhores estimativas disponíveis sobre quanto de amônia pode vazar, evaporar como gás ou escapar não queimado durante a combustão, juntamente com os óxidos de nitrogênio e o óxido nitroso formados nos motores. Em seguida, modelam três futuros — emissões baixas, médias e altas — segundo projeções da indústria sobre quanto de amônia o transporte marítimo poderia usar em 2030, 2040 e 2050, e comparam a poluição total de nitrogênio com a proveniente do combustível de navios convencional atual.

Quando uma solução climática vira um novo poluidor

Com controles rigorosos, o quadro é animador: até 2050, o uso de amônia poderia reduzir as emissões de nitrogênio por unidade de energia em cerca de dois terços em comparação com o combustível de navio atual, ao mesmo tempo em que diminui os impactos climáticos. Mas se os vazamentos na produção, no armazenamento e no bunkering não forem bem contidos, e se os motores liberarem mais compostos nitrogenados do que o previsto, a poluição total por nitrogênio da amônia poderia, na verdade, exceder a dos combustíveis atuais mesmo entregando menos energia. Nos cenários de emissões mais altas, o uso de amônia pelo setor marítimo poderia sozinho consumir até cerca de um quinto do "orçamento" mundial considerado seguro para perdas de nitrogênio, com emissões concentradas ao redor de portos e rotas marítimas movimentadas, onde afetariam mais a qualidade do ar, os ecossistemas costeiros e as comunidades próximas.

Manter os benefícios sem o revés

O estudo conclui que a amônia pode fazer parte de um futuro mais limpo para o transporte marítimo apenas se as emissões de nitrogênio forem rigorosamente gerenciadas em todas as etapas. Isso significa detecção rápida de vazamentos com sensores sensíveis, captura do gás que evapora durante armazenamento ou transferência e comprovação de que os motores de navios operam com emissões de nitrogênio muito baixas. Também exige normas e regras atualizadas para que as políticas climáticas não simplesmente troquem a poluição por carbono pela poluição por nitrogênio. Com salvaguardas técnicas fortes e governança coordenada, o mundo pode aproveitar as vantagens climáticas da amônia como combustível marinho evitando novos danos ao ciclo do nitrogênio, às águas costeiras e à saúde humana.

Citação: Esquivel-Elizondo, S., Cabbia Hubatova, M., Kershaw, J. et al. Ammonia marine fuel can reduce or increase reactive nitrogen pollution depending on emissions controls. Commun. Sustain. 1, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00076-0

Palavras-chave: combustível marítimo à base de amônia, emissões do transporte marítimo, poluição por nitrogênio, transição para energia limpa, qualidade do ar e da água