El combustible marino a base de amoníaco puede reducir o aumentar la contaminación por nitrógeno reactivo según los controles de emisiones

Por qué el combustible más limpio para los barcos aún merece una mirada más atenta

El transporte marítimo global mantiene el movimiento de mercancías del mundo, pero también emite grandes cantidades de contaminación al aire y a los océanos. El amoníaco producido con energía renovable se ha promocionado como un combustible prometedor porque no contiene carbono, lo que alimenta la esperanza de que podría reducir drásticamente las emisiones que calientan el clima procedentes de los barcos. Este estudio muestra que la historia es más compleja: aunque el amoníaco puede ayudar a recortar la contaminación climática, también puede generar otro tipo de problema para el balance de nitrógeno del planeta a menos que sus emisiones estén estrictamente controladas.

Un nuevo combustible en el horizonte para los buques del mundo

Hoy la mayoría de los barcos queman fuelóleo de muy bajo azufre, un combustible fósil que libera dióxido de carbono y otros contaminantes. El “e-amoníaco” verde, producido con electricidad renovable y nitrógeno del aire, está ganando atención como reemplazo porque puede funcionar en motores modificados y pilas de combustible y resulta relativamente barato de fabricar a escala. A lo largo de su vida completa, este combustible podría emitir hasta alrededor de un 80 % menos de gases de efecto invernadero que los combustibles marinos actuales, lo que ayudaría al sector marítimo a avanzar hacia el objetivo de la Organización Marítima Internacional de emisiones netas cero de gases de efecto invernadero para mediados de siglo.

El problema oculto del nitrógeno

A diferencia de los combustibles a base de petróleo, los principales riesgos ambientales del amoníaco no son el carbono sino las formas de “nitrógeno reactivo”: el propio gas amoníaco, los óxidos de nitrógeno y el óxido nitroso. Estos compuestos no desaparecen simplemente después de salir del escape. Contribuyen a la formación de partículas finas que dañan los pulmones humanos, pueden provocar zonas muertas con bajo oxígeno en aguas costeras al fertilizar en exceso los ecosistemas, y el óxido nitroso es un potente gas de efecto invernadero y una sustancia que agota la capa de ozono. La humanidad ya está añadiendo muchísimo más nitrógeno reactivo al medio ambiente—principalmente por el uso de fertilizantes y el estiércol del ganado—de lo que los científicos consideran seguro, por lo que cualquier nueva fuente importante podría aumentar la presión sobre este límite planetario ya sobreexplotado.

Siguiendo el combustible desde la fábrica hasta la mar abierta

Los autores rastrean las pérdidas de nitrógeno a lo largo de toda la cadena del combustible marino de amoníaco: la producción en plantas químicas, el transporte y almacenamiento en puertos, el suministro a los barcos («bunkering») y el uso final en motores. Para cada etapa reúnen las mejores estimaciones disponibles sobre cuánto amoníaco podría filtrarse, evaporarse como gas o pasar sin quemarse durante la combustión, junto con los óxidos de nitrógeno y el óxido nitroso formados en los motores. Después modelan tres futuros—bajas, medias y altas emisiones—bajo proyecciones del sector sobre cuánto amoníaco podría usar el transporte marítimo en 2030, 2040 y 2050, y comparan la contaminación total por nitrógeno con la del combustible convencional actual.

Cuando una solución climática se convierte en un nuevo contaminante

Con controles estrictos, el panorama es alentador: para 2050, el uso de amoníaco podría reducir las emisiones de nitrógeno por unidad de energía en alrededor de dos tercios en comparación con el combustible marino actual, al tiempo que reduce los impactos climáticos. Pero si las fugas en la producción, el almacenamiento y el bunkering no se contienen bien, y si los motores liberan más compuestos nitrogenados de lo esperado, la contaminación total por nitrógeno del amoníaco podría superar la de los combustibles actuales incluso ofreciendo menos energía. En los escenarios de emisiones más altas, el uso de amoníaco del sector marítimo por sí solo podría consumir hasta aproximadamente una quinta parte del presupuesto “seguro” mundial para pérdidas de nitrógeno, con emisiones concentradas alrededor de puertos y rutas marítimas concurridas, donde afectarían más a la calidad del aire, los ecosistemas costeros y las comunidades cercanas.

Conservar los beneficios sin el contragolpe

El estudio concluye que el amoníaco puede formar parte de un futuro marítimo más limpio solo si las emisiones de nitrógeno se gestionan rigurosamente en cada etapa. Esto implica detección rápida de fugas con sensores sensibles, capturar el gas que se evapora en almacenamiento o transferencia y demostrar que los motores de los barcos operan con emisiones de nitrógeno muy bajas. También pide normas y reglas actualizadas para que las políticas climáticas no limiten el intercambio de contaminación por carbono por contaminación por nitrógeno. Con fuertes salvaguardias técnicas y una gobernanza coordinada, el mundo puede aprovechar las ventajas climáticas del amoníaco como combustible marino evitando nuevos daños al ciclo del nitrógeno, a las aguas costeras y a la salud humana.

Cita: Esquivel-Elizondo, S., Cabbia Hubatova, M., Kershaw, J. et al. Ammonia marine fuel can reduce or increase reactive nitrogen pollution depending on emissions controls. Commun. Sustain. 1, 70 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00076-0

Palabras clave: combustible marino de amoníaco, emisiones del transporte marítimo, contaminación por nitrógeno, transición a energías limpias, calidad del aire y del agua