Enfraquecimento do controle da vegetação sobre a evapotranspiração terrestre global em um mundo mais quente

Por que o “impulso verde” do planeta pode não durar

À medida que o mundo aquece, satélites mostram que grande parte da Terra está ficando mais verde: as plantas vêm produzindo mais folhas. Esse folhiço extra ajuda a extrair dióxido de carbono do ar e, ao liberar vapor d’água, pode resfriar a superfície terrestre — uma razão pela qual o plantio de árvores é frequentemente promovido como solução climática. Este estudo faz uma pergunta crucial, porém menos discutida: as plantas continuarão a controlar quanto de água retorna à atmosfera conforme o clima e os níveis de dióxido de carbono seguem aumentando, ou essa influência enfraquecerá com o tempo?

Como as plantas transportam água para o céu

A água deixa a terra para a atmosfera por meio de um conjunto de processos conhecidos como evapotranspiração. Parte da água evapora diretamente do solo exposto ou de gotas de chuva retidas nas folhas. O restante move‑se pelas plantas: as raízes extraem água do solo, canais internos nos caules a conduzem até as folhas, e pequenos poros na superfície foliar a liberam em forma de vapor. A folhosidade, frequentemente medida pela área foliar que cobre uma porção do solo, desempenha portanto papel central na decisão de quanta água volta para o ar e quanta fica em rios, lagos e solos.

O que observações globais já mostram

Usando várias décadas de registros por satélite, os autores confirmam que a maior parte das terras vegetadas vem se tornando mais verde desde o início dos anos 1980. Em média, mais folhas significaram mais evapotranspiração, especialmente em regiões quentes e secas, onde folhagem adicional tem forte impacto na perda de água. Quando os pesquisadores separaram os processos, encontraram que a transpiração vegetal responde pela maior parcela desse fluxo de água extra, enquanto a evaporação de folhas molhadas e do solo exposto tem papel menor e às vezes até diminui porque copas mais densas sombreiam o solo. No conjunto, a superfície terrestre atual comporta‑se muito como um sistema de aspersão natural em expansão, alimentado pelo crescimento das plantas.

Especulando o futuro com modelos e aprendizado de máquina

Para explorar o que vem a seguir, o estudo combina dados de satélite com simulações de 18 modelos avançados do sistema terrestre e um método de aprendizado de máquina capaz de separar influências sobrepostas. Em vez de simplesmente comparar dois períodos distantes, os autores tratam a sensibilidade da evapotranspiração à área foliar como algo que evolui ano a ano ao longo deste século sob quatro trajetórias de emissões. Em todos os cenários, os modelos projetam continuação do enverdecimento, com aumentos particularmente fortes em regiões mais frias sob altas emissões. Ainda assim, o impulso no perda de água por unidade de área foliar adicionada tende a enfraquecer na maior parte das terras vegetadas — cerca de quatro quintos da superfície global mesmo no cenário mais brando, e em mais de nove décimos sob as emissões mais altas.

Por que mais folhas nem sempre significarão mais resfriamento

A chave está em como as plantas reagem ao aumento do dióxido de carbono. CO2 extra no ar torna a fotossíntese mais eficiente, incentivando as plantas a produzirem mais folhas. Ao mesmo tempo, permite que fechem parcialmente os poros foliares mantendo a captação suficiente de CO2, o que reduz o fluxo de água por unidade de área foliar. Os autores usam cálculos baseados em princípios físicos para mostrar que as “portas” do vapor d’água nas copas vegetais efetivamente se estreitam com o aumento de CO2. Mesmo que as copas se tornem mais densas, a condutância por unidade de área foliar declina, de modo que a superfície extra para evaporação traz retornos decrescentes. Em muitas regiões, especialmente as quentes, essa resposta de economia de água supera o aumento na superfície evaporativa impulsionado pelo enverdecimento.

Mudança nos motores do ciclo da água e da energia

Porque esses ajustes fisiológicos reduzem o resfriamento adicional proporcionado por cada novo incremento de área foliar, o estudo conclui que o controle direto da vegetação sobre a evapotranspiração enfraquecerá de maneira contínua. No início do século, o enverdecimento ainda tende a aumentar a perda de água e o resfriamento da superfície. No fim do século, sob baixas emissões, essa contribuição diminui e pode até se inverter em alguns locais, o que significa que o enverdecimento deixa de impulsionar a evapotranspiração como fazia antes. Sob altas emissões, um enverdecimento muito forte ainda pode aumentar a perda de água no conjunto, mas a importância relativa de fatores climáticos — como radiação, calor e secura atmosférica — cresce, superando gradualmente a vegetação como principal motor das mudanças na evapotranspiração.

O que isso significa para planejamento climático e hídrico

Para não especialistas, a mensagem central é que existem limites para o quanto “mais verde” pode resfriar o planeta por meio de maior evaporação. À medida que CO2 e temperaturas sobem, as plantas protegem‑se cada vez mais conservando água, de modo que cada unidade adicional de área foliar tem menos capacidade de transportar água para o ar e resfriar a superfície. Os achados não argumentam contra restaurar florestas ou manejar a vegetação visando benefícios climáticos, mas ressaltam que tais estratégias produzirão retornos menores em termos de resfriamento evaporativo em um mundo com alto teor de CO2. Formuladores de políticas e gestores de recursos hídricos devem, portanto, encarar o enverdecimento como uma ferramenta entre várias e desenhar planos que considerem um futuro em que as condições climáticas, mais do que a própria vegetação, vão determinar quanto da água deixa a terra.

Citação: Li, H., Wang, W., Chen, Z. et al. Weakening vegetation control on global terrestrial evapotranspiration in a warmer world. Commun Earth Environ 7, 365 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03372-8

Palavras-chave: evapotranspiração, amadurecimento da vegetação, mudança climática, dióxido de carbono, ciclo da água