Disminución del control de la vegetación sobre la evapotranspiración terrestre global en un mundo más cálido

Por qué el “impulso verde” del planeta podría no durar

Con el calentamiento del planeta, los satélites muestran que gran parte de la Tierra se está volviendo más verde: las plantas desarrollan más hojas. Ese follaje adicional ayuda a extraer dióxido de carbono del aire y, al liberar vapor de agua, puede enfriar la superficie terrestre —una de las razones por las que a menudo se promueve la plantación de árboles como solución climática. Este estudio plantea una pregunta crucial pero menos discutida: ¿seguirán las plantas controlando cuánto agua retorna a la atmósfera a medida que continúan subiendo el clima y los niveles de CO2, o esa influencia se debilitará con el tiempo?

Cómo las plantas llevan agua al cielo

El agua abandona la tierra hacia la atmósfera mediante una combinación de procesos conocida como evapotranspiración. Parte del agua se evapora directamente del suelo desnudo o de las gotas de lluvia retenidas en las hojas. El resto circula a través de las plantas: las raíces extraen agua del suelo, conductos en los tallos la transportan a las hojas y unos poros diminutos en la superficie foliar la liberan en forma de vapor. La cantidad de follaje, a menudo medida por el área foliar que cubre un fragmento de suelo, desempeña por tanto un papel clave para decidir cuánta agua vuelve al aire y cuánta permanece en ríos, lagos y suelos.

Lo que ya muestran las observaciones globales

Con varias décadas de registros satelitales, los autores confirman que la mayor parte de las tierras vegetadas se ha enverdado desde principios de los años ochenta. En promedio, más hojas han significado más evapotranspiración, especialmente en regiones cálidas y secas donde el follaje adicional tiene un fuerte impacto sobre la pérdida de agua. Al separar los procesos, los investigadores encontraron que la transpiración de las plantas explica, con mucho, la mayor parte de este flujo de agua adicional, mientras que la evaporación de hojas mojadas y del suelo desnudo desempeña un papel menor y a veces incluso disminuye porque las copas más densas sombrean el suelo. En conjunto, la superficie terrestre actual se comporta en gran medida como un sistema de aspersión natural en expansión impulsado por el crecimiento de las plantas.

Mirar al futuro con modelos y aprendizaje automático

Para explorar qué sucederá a continuación, el estudio combina datos satelitales con simulaciones de 18 modelos avanzados del sistema terrestre y un método de aprendizaje automático capaz de desentrañar influencias superpuestas. En lugar de comparar simplemente dos periodos distantes, los autores tratan la sensibilidad de la evapotranspiración al área foliar como algo que evoluciona año tras año a lo largo de este siglo bajo cuatro distintas trayectorias de emisiones. En todos los escenarios, los modelos proyectan un enverdecimiento continuo, con aumentos particularmente fuertes en regiones frías bajo emisiones elevadas. Sin embargo, el impulso en la pérdida de agua por unidad de área foliar añadida se espera que se debilite en la mayor parte de las tierras vegetadas: aproximadamente en cuatro quintas partes de la superficie global incluso en el escenario más moderado, y en más de nueve décimas bajo las emisiones más altas.

Por qué más hojas no siempre significarán más enfriamiento

La clave está en cómo reaccionan las plantas al aumento del dióxido de carbono. El CO2 extra en el aire hace la fotosíntesis más eficiente, fomentando que las plantas produzcan más hojas. Al mismo tiempo, les permite cerrar parcialmente sus poros foliares manteniendo suficiente captación de CO2, lo que reduce el flujo de agua por cada unidad de área foliar. Los autores emplean cálculos basados en la física para mostrar que las “puertas” de la atmósfera para el vapor de agua en los doseles vegetales se estrechan efectivamente con el incremento de CO2. Aunque las copas se vuelvan más densas, la conductancia por unidad de área foliar disminuye, de modo que la superficie adicional para la evaporación produce rendimientos decrecientes. En muchas regiones, especialmente las cálidas, esta respuesta de ahorro de agua supera el aumento de la superficie evaporativa impulsado por el enverdecimiento.

Desplazamiento de los factores que impulsan el ciclo del agua y la energía

Dado que estos ajustes fisiológicos reducen el enfriamiento adicional por cada nuevo incremento de área foliar, el estudio concluye que el control directo de la vegetación sobre la evapotranspiración se debilitará de manera sostenida. A principios de siglo, el enverdecimiento todavía suele aumentar la pérdida de agua y el enfriamiento de la superficie. A finales de siglo, en un escenario de bajas emisiones, esa contribución se reduce e incluso puede invertirse en algunos lugares, lo que significa que el enverdecimiento ya no impulsa la evapotranspiración como antes. Bajo altas emisiones, un enverdecimiento muy fuerte aún puede aumentar la pérdida de agua en términos absolutos, pero la importancia relativa de factores climáticos como la radiación, el calor y la sequedad atmosférica crece, superando gradualmente a la vegetación como el principal motor de los cambios en la evapotranspiración.

Qué implica esto para la planificación climática y del agua

Para el público general, el mensaje central es que existen límites a cuánto puede contribuir el “más verde” al enfriamiento del planeta mediante la evaporación adicional del agua. A medida que aumentan el dióxido de carbono y las temperaturas, las plantas cada vez más se protegen conservando agua, por lo que cada unidad adicional de área foliar tiene menos capacidad para transportar agua al aire y enfriar la superficie. Los hallazgos no argumentan en contra de restaurar bosques o gestionar la vegetación con fines climáticos, pero subrayan que tales estrategias ofrecerán rendimientos menores en términos de enfriamiento por evapotranspiración en un mundo con alto CO2. Los responsables políticos y gestores del agua deberían, por tanto, considerar el enverdecimiento como una herramienta entre muchas y diseñar planes que contemplen un futuro en el que las condiciones climáticas, más que la propia vegetación, tengan la palabra final sobre cuánto agua abandona la tierra.

Cita: Li, H., Wang, W., Chen, Z. et al. Weakening vegetation control on global terrestrial evapotranspiration in a warmer world. Commun Earth Environ 7, 365 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03372-8

Palabras clave: evapotranspiración, verdor de la vegetación, cambio climático, dióxido de carbono, ciclo del agua