Indebolimento del controllo della vegetazione sull'evapotraspirazione terrestre globale in un mondo più caldo

Perché il «beneficio verde» del pianeta potrebbe non durare

Con il riscaldamento globale, i satelliti mostrano che gran parte della Terra sta diventando più verde: le piante producono più fogliame. Questo fogliame aggiuntivo aiuta ad assorbire anidride carbonica dall’atmosfera e, rilasciando vapore acqueo, può raffreddare la superficie terrestre — uno dei motivi per cui spesso si promuove la piantumazione di alberi come soluzione climatica. Questo studio pone una domanda cruciale ma meno dibattuta: le piante continueranno a controllare quanto acqua ritorna all’atmosfera man mano che clima e concentrazioni di CO2 aumentano, oppure questa influenza si indebolirà col tempo?

Come le piante spostano l’acqua verso il cielo

L’acqua lascia la terra per l’atmosfera mediante una combinazione di processi nota come evapotraspirazione. Parte dell’acqua evapora direttamente da suolo nudo o da gocce di pioggia trattenute sulle foglie. Il resto si muove attraverso le piante: le radici estraggono acqua dal suolo, i vasi all’interno dei fusti la portano alle foglie e minuscoli pori sulla superficie fogliare la rilasciano come vapore. Il fogliame, spesso misurato dalla quantità di area fogliare che copre una porzione di terreno, gioca quindi un ruolo chiave nel decidere quanta acqua ritorna nell’aria e quanta rimane in fiumi, laghi e suoli.

Ciò che già mostrano le osservazioni globali

Utilizzando diverse decadi di rilevamenti satellitari, gli autori confermano che la maggior parte delle aree vegetate si sta ingrigendo (diventando più verde) dall’inizio degli anni Ottanta. In media, più foglie hanno significato più evapotraspirazione, specialmente nelle regioni calde e secche dove il fogliame aggiuntivo ha un forte impatto sulla perdita d’acqua. Quando i ricercatori hanno separato i processi, hanno scoperto che la traspirazione delle piante rappresenta di gran lunga la quota maggiore di questo flusso d’acqua aggiuntivo, mentre l’evaporazione dalle foglie bagnate e dal suolo nudo svolge un ruolo minore e talvolta diminuisce perché canopi più fitti ombreggiano il suolo. Nel complesso, la superficie terrestre odierna si comporta molto come un sistema di irrigazione naturale in espansione alimentato dalla crescita delle piante.

Uno sguardo al futuro con modelli e apprendimento automatico

Per esplorare cosa succederà, lo studio combina dati satellitari con simulazioni di 18 sofisticati modelli del sistema Terra e un metodo di machine learning in grado di separare influenza sovrapposte. Invece di limitarsi a confrontare due periodi lontani, gli autori considerano la sensibilità dell’evapotraspirazione all’area fogliare come qualcosa che evolve anno dopo anno per questo secolo sotto quattro diversi scenari di emissione. In tutti gli scenari, i modelli prevedono un continuo ingrigimento, con aumenti particolarmente marcati nelle regioni più fredde nello scenario di alte emissioni. Tuttavia, lo stimolo alla perdita d’acqua per unità di area fogliare aggiunta è destinato ad attenuarsi sulla maggior parte delle terre vegetate — circa quattro quinti della superficie globale anche nello scenario più lieve, e oltre nove decimi nello scenario di emissioni più elevato.

Perché più foglie non significheranno sempre più raffreddamento

La chiave sta in come le piante reagiscono all’aumento di anidride carbonica. CO2 aggiuntiva nell’aria rende la fotosintesi più efficiente, incoraggiando le piante a produrre più foglie. Allo stesso tempo permette loro di chiudere parzialmente i pori fogliari pur continuando ad assorbire abbastanza CO2, riducendo così il flusso d’acqua per ogni unità di area fogliare. Gli autori utilizzano calcoli basati sulla fisica per mostrare che le «porte» dell’atmosfera per il vapore acqueo nelle chiome vegetali si restringono effettivamente con l’aumento della CO2. Anche quando le chiome diventano più dense, la conduttanza per unità di area fogliare diminuisce, quindi la superficie evaporativa aggiuntiva produce rendimenti decrescenti. In molte regioni, specialmente quelle calde, questa risposta di risparmio idrico supera l’aumento della superficie evaporativa guidato dall’ingrigimento.

Cambiamento dei fattori che guidano il ciclo dell’acqua e dell’energia

Poiché questi aggiustamenti fisiologici riducono il raffreddamento aggiuntivo derivante da ogni nuovo incremento di area fogliare, lo studio rileva che il controllo diretto della vegetazione sull’evapotraspirazione si indebolirà gradualmente. All’inizio del secolo, l’ingrigimento tende ancora ad aumentare la perdita d’acqua e il raffreddamento superficiale. Verso la fine del secolo, con basse emissioni, quel contributo si riduce e può persino invertire in alcuni luoghi, ossia l’ingrigimento non aumenta più l’evapotraspirazione come un tempo. In caso di alte emissioni, un ingrigimento molto intenso può comunque aumentare la perdita d’acqua complessiva, ma l’importanza relativa di fattori climatici come la radiazione, il calore e l’aridità atmosferica cresce, soppiantando gradualmente la vegetazione come principale motore dei cambiamenti nell’evapotraspirazione.

Che cosa significa per pianificazione climatica e idrica

Per i non specialisti, il messaggio centrale è che esistono limiti a quanto il «più verde» possa raffreddare il pianeta tramite una maggiore perdita d’acqua per evaporazione. Con l’aumento di anidride carbonica e temperature, le piante si proteggono sempre più conservando acqua, così ogni unità aggiuntiva di area fogliare ha meno potere di trasferire acqua all’aria e raffreddare la superficie. I risultati non sono un argomento contro il ripristino delle foreste o la gestione della vegetazione per benefici climatici, ma evidenziano che tali strategie daranno ritorni minori in termini di raffreddamento evaporativo in un mondo ad alta CO2. I decisori politici e i gestori delle risorse idriche dovrebbero quindi considerare l’ingrigimento come uno strumento tra molti e progettare piani che tengano conto di un futuro in cui le condizioni climatiche, più che la vegetazione stessa, avranno l’ultima parola su quanta acqua lascia la terra.

Citazione: Li, H., Wang, W., Chen, Z. et al. Weakening vegetation control on global terrestrial evapotranspiration in a warmer world. Commun Earth Environ 7, 365 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03372-8

Parole chiave: evapotraspirazione, ingrigimento della vegetazione, cambiamento climatico, anidride carbonica, ciclo dell'acqua