Atordoamento de porcos com dióxido de carbono induz a expressão de genes associados ao medo na amígdala

Por que isso importa para a forma como tratamos os animais

A maioria das pessoas que consome carne suína raramente pensa no que acontece nos minutos finais da vida de um porco. Ainda assim, a maneira como os porcos são tornados inconscientes antes do abate tem um impacto grande no seu bem-estar. Este estudo faz uma pergunta aparentemente simples: gases de atordoamento diferentes fazem os porcos sentirem mais ou menos medo, lá dentro da região do cérebro que processa emoções? Ao examinar a atividade de milhares de genes na amígdala dos porcos, os pesquisadores fornecem novas evidências biológicas de que algumas práticas comuns provavelmente causam mais medo do que outras.

Gases diferentes, caminhos diferentes para a inconsciência

Em abatedouros modernos, os porcos devem ser tornados inconscientes antes de serem mortos, seja por eletricidade aplicada à cabeça, seja pela inalação de misturas gasosas especiais. O dióxido de carbono (CO2) em alta concentração é amplamente usado porque é confiável e permite atordoar grupos de porcos ao mesmo tempo. Contudo, porcos expostos ao CO2 frequentemente ofegam, hiperventilam e tentam escapar, o que sugere que acham a experiência altamente desagradável. Como alternativa, alguns pesquisadores e empresas estão testando os chamados “gases inertes”, como argônio e nitrogênio. Esses gases não ativam diretamente os sensores do corpo para o aumento de CO2, e os porcos parecem mais calmos ao inalá-los, embora ainda percam a consciência por falta de oxigênio. Este estudo teve como objetivo verificar se esses sinais comportamentais de angústia se refletem em alterações na atividade gênica cerebral ligadas ao medo e à ansiedade.

Ouvindo o centro emocional do cérebro

Os cientistas se concentraram na amígdala, uma região pequena mas crucial do cérebro que ajuda a detectar perigo e gerar medo. Trabalharam com 27 porcos da mesma granja que foram atordoados em um abatedouro comercial usando uma de três condições gasosas: argônio quase puro, uma mistura de nitrogênio–argônio ou CO2 em concentração muito alta. Cerca de meia hora após o abate, os pesquisadores removeram um pequeno fragmento da amígdala de cada cérebro. Desses tecidos extraíram RNA, a molécula que reflete quais genes estavam sendo utilizados ativamente pelas células naquele momento. Usando sequenciamento de alto rendimento, leram a atividade de milhares de genes e compararam os padrões entre porcos atordoados com CO2 e aqueles atordoados com gases inertes.

O que os genes revelaram sobre o medo

O CO2 teve o impacto mais forte na atividade gênica na amígdala. Quando a equipe comparou CO2 com argônio ou nitrogênio, encontraram centenas de genes cujos níveis de atividade divergiam, enquanto argônio e nitrogênio produziram padrões gênicos muito mais semelhantes entre si. Muitos dos genes alterados pelo CO2 estão ligados, em trabalhos anteriores, ao medo, à ansiedade e a transtornos de humor. Em particular, genes que codificam dois receptores de serotonina, frequentemente estudados em depressão e ansiedade humanas (conhecidos tecnicamente como receptores 5-HT1A e 5-HT2A), foram regulados negativamente em porcos atordoados com CO2 em comparação com gases inertes. Estudos anteriores em animais e humanos associaram menor atividade desses sistemas relacionados à serotonina a respostas mais fortes de ansiedade e pânico.

Diferenças sutis na química cerebral entre tipos de gás

Além de genes isolados, os pesquisadores usaram ferramentas estatísticas para ver quais vias biológicas mais amplas foram afetadas. Somente as comparações envolvendo CO2 mostraram enriquecimento em sinalização relacionada à serotonina, apoiando a ideia de que a exposição ao CO2 ativa especificamente circuitos cerebrais que monitoram acidez e níveis de CO2 como potenciais ameaças. Também encontraram que várias proteínas transportadoras — moléculas que fazem o transporte de neurotransmissores e nutrientes através das membranas celulares — estavam mais ativas após o atordoamento com CO2, formando uma rede estreitamente conectada de proteínas interativas. Em contraste, argônio e nitrogênio produziram mudanças mais discretas, e um gene associado em estudos anteriores à redução da ansiedade mostrou maior atividade em porcos atordoados com argônio do que naqueles atordoados com nitrogênio ou CO2. Em conjunto, esses padrões indicam que o CO2 gera uma “assinatura” molecular distinta e mais associada ao medo na amígdala.

O que isso significa para o bem-estar animal

Os padrões de atividade gênica não podem nos dizer exatamente o que cada porco sentiu conscientemente durante o atordoamento, e não substituem a observação direta do comportamento. Mas, quando considerados junto com trabalhos anteriores que mostram sinais visíveis de angústia sob CO2, esses dados moleculares fortalecem a argumentação de que o atordoamento com CO2 em alta concentração é mais aversivo do que métodos com gases inertes. Este estudo é o primeiro a mapear o conjunto completo de genes ativos na amígdala de porcos sob diferentes misturas gasosas e destaca genes específicos que poderiam servir como marcadores biológicos do medo. Na prática, os achados apoiam esforços em curso para refinar ou substituir o atordoamento por CO2 por misturas gasosas que mantenham os porcos mais calmos, garantindo ainda que percam a consciência de maneira rápida e humana.

Citação: Gelhausen, J., Paul, NF., Knöll, J. et al. Carbon dioxide stunning of pigs induces the expression of fear-associated genes in the amygdala. Sci Rep 16, 14416 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51710-9

Palavras-chave: bem-estar de porcos, gases de atordoamento, dióxido de carbono, amígdala, medo e ansiedade