La aturdición con dióxido de carbono induce la expresión de genes asociados al miedo en la amígdala

Por qué esto importa para el trato a los animales

La mayoría de las personas que comen cerdo rara vez piensan en lo que ocurre en los últimos minutos de la vida de un animal. Sin embargo, la forma en que se induce la pérdida de consciencia antes del sacrificio tiene un impacto importante en su bienestar. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla: ¿hacen los distintos gases de aturdimiento que los cerdos sientan más o menos miedo, en lo profundo de la parte del cerebro que procesa las emociones? Al examinar la actividad de miles de genes en la amígdala de los cerdos, los investigadores aportan nueva evidencia biológica de que algunas prácticas comunes probablemente causan más miedo que otras.

Diferentes gases, diferentes vías hacia la inconsciencia

En los mataderos modernos, los cerdos deben ser dejados inconscientes antes de ser sacrificados, ya sea con electricidad aplicada en la cabeza o respirando mezclas especiales de gas. El dióxido de carbono (CO2) en altas concentraciones se emplea ampliamente porque es fiable y permite aturdir grupos de animales a la vez. Sin embargo, los cerdos expuestos al CO2 a menudo jadean, hiperventilan e intentan escapar, lo que sugiere que encuentran la experiencia muy desagradable. Como alternativa, algunos investigadores y empresas están probando los llamados “gases inertes” como el argón y el nitrógeno. Estos gases no activan directamente los sensores corporales de niveles elevados de CO2, y los cerdos parecen más tranquilos al respirarlos, aunque igualmente pierden la consciencia por falta de oxígeno. Este estudio buscó determinar si esas señales comportamentales de angustia se reflejan en cambios en la actividad génica cerebral vinculados al miedo y la ansiedad.

Escuchando el centro emocional del cerebro

Los científicos se centraron en la amígdala, una región cerebral pequeña pero crucial que ayuda a detectar peligros y generar miedo. Trabajaron con 27 cerdos provenientes de la misma granja que fueron aturdidos en un matadero comercial usando una de tres condiciones gaseosas: argón casi puro, una mezcla de nitrógeno y argón, o CO2 en muy alta concentración. Unos treinta minutos después del sacrificio, los investigadores extrajeron un pequeño fragmento de la amígdala de cada cerebro. De ese tejido aislaron ARN, la molécula que refleja qué genes estaban siendo usados activamente por las células en ese momento. Mediante secuenciación de alto rendimiento, leyeron la actividad de miles de genes y compararon los patrones entre los cerdos aturdidos con CO2 y los aturdidos con gases inertes.

Lo que los genes revelaron sobre el miedo

El CO2 tuvo el impacto más fuerte en la actividad génica de la amígdala. Al comparar CO2 con argón o nitrógeno, encontraron cientos de genes cuyos niveles de actividad diferían, mientras que argón y nitrógeno produjeron patrones génicos mucho más similares entre sí. Muchos de los genes alterados por el CO2 están vinculados en trabajos previos al miedo, la ansiedad y los trastornos del ánimo. En particular, los genes que codifican dos receptores de serotonina, estudiados con frecuencia en depresión y ansiedad humanas (conocidos técnicamente como receptores 5-HT1A y 5-HT2A), mostraron una regulación a la baja en los cerdos aturdidos con CO2 en comparación con los gases inertes. Estudios anteriores en animales y humanos han relacionado una menor actividad de estos sistemas relacionados con la serotonina con respuestas de ansiedad y pánico más intensas.

Diferencias sutiles en la química cerebral entre tipos de gas

Más allá de genes individuales, los investigadores emplearon herramientas estadísticas para ver qué vías biológicas más amplias se veían afectadas. Solo las comparaciones que implicaban CO2 mostraron un enriquecimiento de la señalización relacionada con la serotonina, lo que respalda la idea de que la exposición al CO2 actúa específicamente sobre circuitos cerebrales que monitorizan la acidez y los niveles de CO2 como amenazas potenciales. También hallaron que varias proteínas transportadoras —moléculas que trasladan neurotransmisores y nutrientes a través de las membranas celulares— estaban más activas tras el aturdimiento con CO2, formando una red estrechamente conectada de proteínas interactivas. En contraste, el argón y el nitrógeno produjeron cambios más atenuados, y un gen vinculado en estudios previos a una menor ansiedad mostró mayor actividad en cerdos aturdidos con argón que en los aturdidos con nitrógeno o CO2. En conjunto, estos patrones apuntan a que el CO2 genera una “firma” molecular distinta, más asociada al miedo, en la amígdala.

Qué significa esto para el bienestar animal

Los patrones de actividad génica no pueden decirnos con exactitud qué sintió conscientemente cada cerdo durante el aturdimiento, ni sustituyen la observación directa del comportamiento. Pero, junto con trabajos previos que muestran signos visibles de angustia bajo CO2, estos datos moleculares refuerzan la hipótesis de que el aturdimiento con CO2 en altas concentraciones es más aversivo que los métodos con gases inertes. Este estudio es el primero en mapear el conjunto completo de genes activos en la amígdala porcina bajo distintas mezclas gaseosas y destaca genes específicos que podrían servir como marcadores biológicos del miedo. En términos prácticos, los hallazgos respaldan los esfuerzos en curso por refinar o reemplazar el aturdimiento con CO2 por mezclas que mantengan a los cerdos más tranquilos sin dejar de asegurar una pérdida de consciencia rápida y humana.

Cita: Gelhausen, J., Paul, NF., Knöll, J. et al. Carbon dioxide stunning of pigs induces the expression of fear-associated genes in the amygdala. Sci Rep 16, 14416 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51710-9

Palabras clave: bienestar porcino, gases de aturdimiento, dióxido de carbono, amígdala, miedo y ansiedad