L’étourdissement des porcs au dioxyde de carbone induit l’expression de gènes associés à la peur dans l’amygdale

Pourquoi cela compte pour notre manière de traiter les animaux

La plupart des personnes qui consomment du porc pensent rarement à ce qui se passe dans les dernières minutes de la vie d’un cochon. Pourtant, la façon dont on provoque l’inconscience des porcs avant l’abattage a un impact majeur sur leur bien‑être. Cette étude pose une question apparemment simple : différents gaz d’étourdissement font‑ils que les porcs ressentent plus ou moins de peur, au plus profond de la région cérébrale qui traite les émotions ? En sondant l’activité de milliers de gènes dans l’amygdale des porcs, les chercheurs apportent de nouvelles preuves biologiques que certaines pratiques courantes causent probablement plus de peur que d’autres.

Différents gaz, différents chemins vers l’inconscience

Dans les abattoirs modernes, les porcs doivent être rendus inconscients avant d’être tués, soit par électrocution appliquée à la tête, soit en respirant des mélanges gazeux spécifiques. Le dioxyde de carbone (CO2) à haute concentration est largement utilisé car il est fiable et permet d’étourdir des groupes de porcs simultanément. Cependant, les porcs exposés au CO2 suffoquent souvent, hyperventilent et tentent de s’échapper, ce qui suggère qu’ils trouvent l’expérience très désagréable. Comme alternative, certains chercheurs et entreprises testent les « gaz inertes » comme l’argon et l’azote. Ces gaz n’activent pas directement les capteurs corporels de l’augmentation du CO2, et les porcs semblent plus calmes en les respirant, même s’ils perdent tout de même connaissance par manque d’oxygène. Cette étude a cherché à déterminer si ces signes comportementaux de détresse se reflètent dans des changements d’activité génétique cérébrale liés à la peur et à l’anxiété.

À l’écoute du centre émotionnel du cerveau

Les scientifiques se sont concentrés sur l’amygdale, une petite mais cruciale région cérébrale qui aide à détecter le danger et à générer la peur. Ils ont travaillé avec 27 porcs provenant de la même ferme qui ont été étourdis dans un abattoir commercial selon l’une des trois conditions gazeuses : quasi‑pur argon, un mélange azote–argon, ou CO2 très concentré. Environ une demi‑heure après l’abattage, les chercheurs ont prélevé un petit fragment de l’amygdale de chaque cerveau. De ce tissu, ils ont extrait l’ARN, la molécule qui reflète les gènes activement utilisés par les cellules à ce moment‑là. À l’aide de séquençage à haut débit, ils ont décodé l’activité de milliers de gènes et comparé les profils entre porcs étourdis au CO2 et ceux étourdis avec des gaz inertes.

Ce que les gènes ont révélé sur la peur

Le CO2 a eu l’impact le plus marqué sur l’activité génétique dans l’amygdale. Lorsque l’équipe a comparé le CO2 à l’argon ou à l’azote, elle a trouvé des centaines de gènes dont les niveaux d’activité différaient, alors que l’argon et l’azote produisaient des profils géniques beaucoup plus proches l’un de l’autre. Nombre des gènes modifiés par le CO2 ont été liés, dans des travaux antérieurs, à la peur, à l’anxiété et aux troubles de l’humeur. En particulier, les gènes codant deux récepteurs de la sérotonine, souvent étudiés dans la dépression et l’anxiété humaines (désignés techniquement comme récepteurs 5‑HT1A et 5‑HT2A), étaient diminués chez les porcs étourdis au CO2 par rapport aux gaz inertes. Des études animales et humaines antérieures ont associé une activité réduite de ces systèmes liés à la sérotonine à des réponses d’anxiété et de panique plus intenses.

Différences subtiles de biochimie cérébrale entre les types de gaz

Au‑delà des gènes individuels, les chercheurs ont utilisé des outils statistiques pour voir quels réseaux biologiques plus larges étaient affectés. Seules les comparaisons impliquant le CO2 ont montré un enrichissement des voies de signalisation liées à la sérotonine, soutenant l’idée que l’exposition au CO2 engage spécifiquement des circuits cérébraux qui surveillent l’acidité et les niveaux de CO2 comme des menaces potentielles. Ils ont également constaté que plusieurs protéines transporteuses — des molécules qui font traverser les membranes cellulaires aux signaux chimiques et aux nutriments — étaient plus actives après l’étourdissement au CO2, formant un réseau étroitement connecté de protéines interagissantes. En revanche, l’argon et l’azote ont entraîné des changements plus atténués, et un gène lié dans des études antérieures à une réduction de l’anxiété était plus actif chez les porcs étourdis à l’argon que chez ceux étourdis à l’azote ou au CO2. Ensemble, ces profils suggèrent que le CO2 induit une « signature » moléculaire distincte, plus associée à la peur, dans l’amygdale.

Ce que cela signifie pour le bien‑être animal

Les profils d’activité génique ne peuvent pas nous dire exactement ce que chaque porc a consciemment ressenti pendant l’étourdissement, et ils ne remplacent pas l’observation directe du comportement. Mais, mis en perspective avec des travaux antérieurs montrant des signes visibles de détresse sous CO2, ces données moléculaires renforcent l’idée que l’étourdissement à forte concentration de CO2 est plus aversif que les méthodes utilisant des gaz inertes. Cette étude est la première à cartographier l’ensemble des gènes actifs dans l’amygdale porcine sous différents mélanges gazeux et met en évidence des gènes spécifiques qui pourraient servir de marqueurs biologiques de la peur. Sur le plan pratique, les résultats soutiennent les efforts en cours visant à affiner ou remplacer l’étourdissement au CO2 par des mélanges gazeux qui maintiennent les porcs plus calmes tout en assurant une perte de conscience rapide et humaine.

Citation: Gelhausen, J., Paul, NF., Knöll, J. et al. Carbon dioxide stunning of pigs induces the expression of fear-associated genes in the amygdala. Sci Rep 16, 14416 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-51710-9

Mots-clés: bien-être des porcs, gaz d’étourdissement, dioxyde de carbone, amygdale, peur et anxiété