Aquecimento e perda de neve aumentam a dependência de águas subterrâneas antigas na nascente do Rio Colorado

Por que a água das montanhas importa para você

Muitas cidades e fazendas do Oeste dos Estados Unidos dependem de água que começa como neve nas altas montanhas Rochosas. Este estudo pergunta o que acontece com esse suprimento à medida que os invernos aquecem e os mantos de neve encolhem nas nascentes do Rio Colorado, um rio que sustenta dezenas de milhões de pessoas. Ao olhar não apenas para a neve e os rios, mas também para as águas subterrâneas ocultas no interior das montanhas, os pesquisadores revelam que nossa segurança hídrica futura pode depender de água muito antiga armazenada no subsolo.

Picos nevados como torres naturais de água

As cadeias montanhosas funcionam como torres naturais de água, armazenando a neve do inverno e liberando-a lentamente como água de degelo que alimenta os rios durante a primavera e o verão. Na bacia do East River, no Colorado, uma fonte importante para o Rio Colorado, observações de longo prazo mostraram grandes oscilações ano a ano na camada de neve, mas pouco se sabia sobre as águas subterrâneas abaixo. Novas medições em uma linha de poços revelaram duas pistas importantes: os níveis freáticos vinham caindo ao longo de vários anos, mesmo quando a neve variou bastante, e parte da água subterrânea tem décadas a milhares de anos. Isso levantou uma questão urgente: essa água subterrânea antiga está sustentando silenciosamente o escoamento nos anos de pouca neve, e como isso pode mudar com o aquecimento do clima?

Simulando um futuro mais quente

Para responder, a equipe usou um modelo computacional sofisticado que liga neve, solo, rocha, vegetação e cursos d’água em toda a bacia. Eles simularam sete anos hídricos recentes sob o clima observado e, em seguida, rodaram dois cenários hipotéticos nos quais a temperatura do ar foi aumentada em 2,5 e 4 graus Celsius, mantendo os totais de precipitação iguais. Ar mais quente significou que mais tempestades de inverno caíram como chuva em vez de neve, a neve derreteu mais cedo e as plantas devolveram mais água à atmosfera. O modelo acompanhou não só para onde a água foi, mas também há quanto tempo ela estava no subsolo, seguindo milhões de parcelas d’água virtuais enquanto se moviam da chuva ou neve pelo subsolo até o rio.

Água subterrânea oculta como um estabilizador silencioso

As simulações mostraram que a água subterrânea está longe de ser um reservatório estático. Ao longo do período de sete anos, o armazenamento total de água subterrânea declinou de forma contínua, e esse declínio acelerou nos cenários mais quentes. Ainda assim, a água subterrânea desempenhou um papel estabilizador para o rio: as contribuições de água subterrânea muito antiga para o escoamento permaneceram quase constantes ao longo do tempo, enquanto águas subterrâneas mais jovens e o escoamento superficial variaram fortemente com o clima anual. No ano de menor neve do estudo, o rio teve, na verdade, uma das maiores eficiências de escoamento, porque a água subterrânea drenou para o rio para compensar a perda do degelo. Em outras palavras, o rio passou a depender mais de água armazenada por longos períodos para continuar fluindo quando as entradas frescas da neve eram escassas.

O aquecimento desloca a origem e a idade da água do rio

À medida que as temperaturas aumentaram nas experiências do modelo, mais chuva no inverno e o degelo mais precoce elevaram brevemente os níveis freáticos a cada ano, mas esse impulso durou apenas algumas semanas. No balanço anual, a evaporação mais intensa e o uso de água pelas plantas fizeram com que os níveis freáticos ficassem mais baixos do que no início, e essa perda líquida tornou-se mais severa nas maiores altitudes, acima de cerca de 3.700 metros. A idade da água que alimenta o rio também aumentou: durante períodos de baixo fluxo, a idade mediana da água subterrânea no ponto de descarga cresceu de cerca de quatro para seis anos na simulação base e até oito anos no caso mais quente. Águas subterrâneas de idade intermediária, cerca de um a três anos, diminuíram mais rapidamente, enquanto a fração de água muito antiga no escoamento subiu gradualmente para compensar parcialmente. O resultado é menos água total no rio, mas uma parcela maior vindo de reservas mais antigas e profundas.

O que isso significa para os futuros suprimentos de água

Para pessoas e ecossistemas a jusante, o estudo sugere que os fluxos atuais do rio são silenciosamente subsidiados por água subterrânea antiga que está sendo extraída e não totalmente reposta. À medida que os mantos de neve declinam e o aquecimento continua, as águas subterrâneas em alta elevação parecem especialmente vulneráveis, e anos úmidos podem não conseguir reabastecer totalmente o que se perde nos anos secos. Em termos práticos, comunidades que dependem do degelo nas montanhas estão cada vez mais contando com reservas subterrâneas antigas — uma estratégia que não pode continuar para sempre. Reconhecer e monitorar esse amortecedor subterrâneo oculto será crucial para planejar reservatórios, direitos de água e conservação em um futuro em que a neve é menos confiável.

Citação: Siirila-Woodburn, E.R., Thiros, N., Newcomer, M. et al. Warming and snow loss increase reliance on old groundwater in a Colorado River headwater. Nat. Geosci. 19, 549–555 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01945-y

Palavras-chave: água subterrânea montanhosa, perda de camada de neve, nascentes do Rio Colorado, mudança no escoamento, aquecimento climático