Il riscaldamento e la perdita di neve aumentano la dipendenza dall’acqua sotterranea vecchia nelle sorgenti del fiume Colorado

Perché l’acqua di montagna riguarda anche te

Molte città e aziende agricole dell’Ovest americano dipendono da acqua che nasce come neve in alta quota sulle Montagne Rocciose. Questo studio si interroga su che cosa accada a quella risorsa man mano che gli inverni si riscaldano e il manto nevoso si riduce nelle sorgenti del fiume Colorado, un corso d’acqua che sostiene decine di milioni di persone. Esaminando non solo neve e corsi d’acqua ma anche le acque sotterranee nascoste nelle profondità montane, i ricercatori mostrano che la nostra futura sicurezza idrica potrebbe dipendere da acque molto antiche conservate sottoterra.

Cime innevate come serbatoi naturali d’acqua

Le catene montuose funzionano come serbatoi naturali, immagazzinando la neve invernale e rilasciandola lentamente come acqua di fusione che alimenta i fiumi in primavera e in estate. Nel bacino dell’East River in Colorado, una fonte chiave per il fiume Colorado, osservazioni a lungo termine hanno mostrato grandi variazioni anno su anno del manto nevoso, ma si sapeva sorprendentemente poco sulle acque sotterranee sottostanti. Nuove misurazioni da una serie di pozzi hanno rivelato due indizi importanti: le falde acquifere sono scese nel corso di diversi anni, anche quando la neve variava molto, e parte delle acque sotterranee ha età che vanno da decenni a migliaia di anni. Questo ha sollevato una domanda urgente: queste acque sotterranee antiche sostengono silenziosamente il deflusso fluviale negli anni di scarsità di neve, e come potrebbe cambiare ciò con il riscaldamento climatico?

Simulare un futuro più caldo

Per rispondere, il team ha utilizzato un modello informatico sofisticato che mette in collegamento neve, suolo, roccia, vegetazione e corsi d’acqua su tutto il bacino. Hanno simulato sette anni idrologici recenti con condizioni meteorologiche osservate, quindi hanno eseguito due scenari ipotetici in cui la temperatura dell’aria è stata aumentata di 2,5 e 4 gradi Celsius mantenendo invariati i totali di precipitazione. L’aria più calda ha significato che più tempeste invernali cadevano come pioggia invece che come neve, la neve si è sciolta prima e le piante hanno restituito più acqua all’atmosfera. Il modello ha seguito non solo dove andava l’acqua, ma anche da quanto tempo fosse sottoterra, tracciando milioni di pacchetti d’acqua virtuali mentre passavano da pioggia o neve attraverso il sottosuolo fino al fiume.

Le acque sotterranee nascoste come stabilizzatore silenzioso

Le simulazioni hanno mostrato che le acque sotterranee sono tutt’altro che un serbatoio statico. Nel corso dei sette anni la dotazione totale di acque sotterranee è diminuita costantemente, e questo calo è diventato più rapido negli scenari più caldi. Eppure le acque sotterranee hanno svolto un ruolo stabilizzante per il fiume: i contributi delle acque molto antiche al deflusso sono rimasti quasi costanti nel tempo, mentre le acque sotterranee più giovani e il deflusso superficiale variavano fortemente con il clima annuale. Nell’anno con meno neve dello studio, il fiume ha mostrato in realtà una delle efficienze di deflusso più alte, perché le acque sotterranee si sono scaricate nel corso d’acqua per compensare la perdita di fusione nevosa. In altre parole, il fiume si è appoggiato più pesantemente ad acque conservate a lungo per continuare a scorrere quando gli apporti freschi dalla neve erano scarsi.

Il riscaldamento sposta la fonte e l’età dell’acqua del fiume

Con l’aumento delle temperature negli esperimenti modellati, più pioggia invernale e una fusione più precoce della neve hanno temporaneamente innalzato i livelli delle falde ogni anno, ma questo effetto è durato solo poche settimane. Nell’arco dell’anno, una maggiore evaporazione e l’uso di acqua da parte delle piante hanno determinato livelli delle falde inferiori rispetto a quelli iniziali, e questa perdita netta è diventata più severa alle quote più elevate sopra circa 3.700 metri. Anche l’età dell’acqua che alimenta il fiume è aumentata: nei periodi di basso deflusso l’età mediana delle acque sotterranee all’uscita del corso d’acqua è passata da circa quattro a sei anni nella simulazione di riferimento e fino a otto anni nel caso più caldo. Le acque sotterranee di età intermedia, circa uno-tre anni, sono diminuite più rapidamente, mentre la frazione di acque molto antiche nel deflusso è aumentata gradualmente per compensare parzialmente. Il risultato è meno acqua totale nel fiume, ma una quota maggiore proveniente da riserve più vecchie e profonde.

Che cosa significa per le forniture idriche future

Per le persone e gli ecosistemi a valle, lo studio suggerisce che i flussi attuali del fiume sono silenziosamente sovvenzionati da acque sotterranee antiche che vengono estratte e non vengono completamente rimpiazzate. Con il declino del manto nevoso e il persistere del riscaldamento, l’acquifero ad alta quota sembra particolarmente vulnerabile, e gli anni umidi potrebbero non essere in grado di riempire completamente ciò che si perde durante gli anni secchi. In termini pratici, le comunità che dipendono dallo scioglimento delle nevi montane fanno sempre più affidamento su riserve sotterranee antiche, una strategia che non può continuare per sempre. Riconoscere e monitorare questo tampone di acque sotterranee nascosto sarà cruciale per pianificare invasi, diritti d’acqua e misure di conservazione in un futuro in cui la neve è meno affidabile.

Citazione: Siirila-Woodburn, E.R., Thiros, N., Newcomer, M. et al. Warming and snow loss increase reliance on old groundwater in a Colorado River headwater. Nat. Geosci. 19, 549–555 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01945-y

Parole chiave: acque sotterranee montane, perdita di manto nevoso, sorgenti del fiume Colorado, cambiamento del deflusso, riscaldamento climatico