El calentamiento y la pérdida de nieve aumentan la dependencia del agua subterránea antigua en una cabecera del río Colorado

Por qué te importa el agua de montaña

Muchas ciudades y explotaciones agrícolas del oeste estadounidense dependen de agua que se origina como nieve en lo alto de las Montañas Rocosas. Este estudio pregunta qué ocurre con ese suministro cuando los inviernos se calientan y los mantos de nieve se reducen en las cabeceras del río Colorado, un río que abastece a decenas de millones de personas. Al observar no solo la nieve y los arroyos sino también el agua subterránea oculta en el interior de las montañas, los investigadores revelan que nuestra futura seguridad hídrica podría depender de aguas muy antiguas almacenadas bajo tierra.

Cumbres nevadas como torres naturales de agua

Las cadenas montañosas actúan como torres naturales de agua, almacenando la nieve invernal y liberándola lentamente como deshielo que alimenta los ríos durante la primavera y el verano. En la cuenca del East River en Colorado, una fuente clave para el río Colorado, observaciones a largo plazo han mostrado grandes variaciones año a año en el manto nival, pero se sabía sorprendentemente poco sobre el agua subterránea subyacente. Nuevas mediciones en una línea de pozos revelaron dos pistas importantes: los niveles freáticos han estado descendiendo durante varios años, incluso cuando la nieve variaba mucho, y parte del agua subterránea tiene décadas hasta miles de años. Esto planteó una pregunta urgente: ¿está esa agua subterránea antigua sosteniendo discretamente el caudal durante los años pobres en nieve, y cómo podría cambiar eso con el calentamiento climático?

Simulando un futuro más cálido

Para responder, el equipo usó un modelo informático sofisticado que vincula la nieve, el suelo, la roca, la vegetación y los cursos de agua en toda la cuenca. Simularon siete años hídricos recientes bajo condiciones meteorológicas observadas y luego ejecutaron dos escenarios hipotéticos en los que la temperatura del aire aumentó 2,5 y 4 grados Celsius manteniendo iguales los totales de precipitación. El aire más cálido significó que más tormentas invernales cayeron como lluvia en lugar de nieve, que la nieve se derritió antes y que las plantas devolvieron más agua a la atmósfera. El modelo siguió no solo a dónde iba el agua, sino también cuánto tiempo había estado bajo tierra, rastreando millones de parcelas virtuales de agua mientras se desplazaban desde la lluvia o la nieve a través del subsuelo hasta el río.

El agua subterránea oculta como estabilizador silencioso

Las simulaciones mostraron que el agua subterránea está lejos de ser un reservorio estático. Durante el período de siete años, el almacenamiento total de agua subterránea disminuyó de forma constante, y esta disminución se aceleró en los escenarios más cálidos. Aun así, el agua subterránea desempeñó un papel estabilizador para el río: las contribuciones de agua subterránea muy antigua al caudal se mantuvieron casi constantes en el tiempo, mientras que el agua subterránea más joven y la escorrentía superficial variaron fuertemente con el clima anual. En el año de menor nieve del estudio, el río tuvo en realidad una de sus mayores eficiencias de escorrentía, porque el agua subterránea drenó hacia el cauce para compensar la pérdida del deshielo. En otras palabras, el río dependió más de agua almacenada durante mucho tiempo para seguir fluyendo cuando las entradas frescas desde la nieve fueron escasas.

El calentamiento cambia la fuente y la edad del agua del río

Al aumentar las temperaturas en los experimentos de modelo, más lluvia invernal y un deshielo más temprano elevaron brevemente los niveles freáticos cada año, pero este impulso duró solo unas pocas semanas. En el año completo, una mayor evaporación y uso de agua por la vegetación hicieron que los niveles freáticos acabaran más bajos de lo que comenzaron, y esta pérdida neta se volvió más intensa en las elevaciones más altas, por encima de aproximadamente 3.700 metros. La edad del agua que alimenta el río aumentó también: durante los periodos de bajo caudal, la edad mediana del agua subterránea en la salida del cauce creció de alrededor de cuatro a seis años en la simulación base y hasta ocho años en el caso más cálido. El agua subterránea de edad intermedia, de aproximadamente uno a tres años, fue la que disminuyó más rápido, mientras que la fracción de agua subterránea muy antigua en el caudal aumentó lentamente para compensar parcialmente. El resultado es menos agua total en el río, pero una mayor proporción procedente de depósitos más antiguos y profundos.

Qué significa esto para los suministros hídricos futuros

Para las personas y los ecosistemas aguas abajo, el estudio sugiere que los caudales actuales del río están siendo subsidiados discretamente por aguas subterráneas antiguas que se están explotando y no se reponen completamente. A medida que los mantos de nieve disminuyan y el calentamiento continúe, el agua subterránea de gran altitud parece especialmente vulnerable, y los años húmedos podrían no ser capaces de rellenar por completo lo perdido en los años secos. En términos prácticos, las comunidades que dependen del deshielo montano dependen cada vez más de reservas subterráneas antiguas, una estrategia que no puede sostenerse indefinidamente. Reconocer y monitorizar este colchón de agua subterránea oculto será crucial para planificar embalses, derechos de agua y conservación en un futuro donde la nieve sea menos fiable.

Cita: Siirila-Woodburn, E.R., Thiros, N., Newcomer, M. et al. Warming and snow loss increase reliance on old groundwater in a Colorado River headwater. Nat. Geosci. 19, 549–555 (2026). https://doi.org/10.1038/s41561-026-01945-y

Palabras clave: agua subterránea de montaña, pérdida de manto nival, cabeceras del río Colorado, cambio en la escorrentía, calentamiento climático