Diversificação rápida no meio do Cretáceo de lulas e chocos precedeu a radiação em nichos costeiros

Por que a história das lulas importa

Lulas e chocos estão entre os caçadores mais carismáticos do oceano, famosos por suas mudanças de cor e notável inteligência. Ainda assim, a história de suas famílias tem sido surpreendentemente obscura. Este estudo usa genomas recém-decodificados para redesenhar a árvore genealógica de lulas e chocos e explicar como esses animais sobreviveram a crises antigas, se diversificaram em mar profundo e, mais tarde, explodiram na rica variedade de formas costeiras que vemos hoje.

O panorama das afinidades das lulas

Durante décadas, biólogos debateram como os muitos tipos de lulas e chocos se relacionam — especialmente como suas conchas internas evoluíram e como se dispersaram entre mares profundos e rasos. Os autores combinaram três novos genomas de alta qualidade — de uma lula pigméia, uma lula voadora japonesa e a lula de concha em espiral — com dados genômicos e transcriptômicos existentes de outros cefalópodes. Ao comparar milhares de genes compartilhados entre espécies, construíram uma árvore evolutiva robusta que clarifica quais linhagens realmente partilham ancestralidade comum e quais semelhanças surgiram de forma independente.

Dois grandes mundos das lulas

A nova árvore revela uma divisão nítida entre dois ramos principais. Um, que os autores chamam de Acorneata, contém habitantes de mar aberto como grandes lulas oceânicas e a lula de concha em espiral. O outro, chamado Corneata, inclui grupos costeiros e de águas rasas, como chocos, lulas neríticas, lulas bobtail e lulas pigméias. Membros de Corneata compartilham duas características ausentes em seus parentes de mar aberto: uma cobertura transparente sobre o olho (uma córnea) e pequenos bolsos que armazenam seus tentáculos propulsores. Esses traços compartilhados, junto com a árvore baseada em genes, sustentam a ideia de que lulas costeiras e chocos formam um grupo natural que se separou de ancestrais de águas profundas.

Um surto de mudanças na era dos dinossauros

Usando uma abordagem de relógio molecular, que estima idades a partir do acúmulo de mudanças genéticas e fósseis-chave, a equipe datou a origem das ordens modernas de lulas e chocos em cerca de 101 milhões de anos atrás, durante o Cretáceo médio. Naquele período, os níveis do mar eram altos e as águas costeiras rasas frequentemente tinham baixo oxigênio, tornando-as ambientes duros. Os autores argumentam que as principais linhagens de lulas e chocos modernos, portanto, surgiram no oceano profundo, onde existiam “refúgios” estáveis, mais frios e mais oxigenados. Essa diversificação inicial definiu um “fusão longa”: os grandes ramos se separaram no Cretáceo, mas a maior parte da diversidade costeira atual apareceu apenas dezenas de milhões de anos depois, após a extinção dos dinossauros.

De conchas pesadas a esqueletos leves

Outro enigma é como os suportes internos desses animais — a ossícula dos chocos, o gládio fino de muitas lulas e a concha enrolada da lula de concha em espiral — estão relacionados. Fósseis e evidências genéticas juntos sugerem uma tendência passo a passo: uma concha ancestral compartimentada foi progressivamente simplificada e aliviada. Nas linhagens de mar aberto, um ramo manteve e elaborou uma concha mineralizada e compartimentada (como na lula de concha em espiral), enquanto as lulas oceânicas a reduziram a um gládio em forma de lâmina, em sua maioria orgânico, com apenas remanescentes discretos das câmaras. Nos grupos costeiros, os chocos reconfiguraram as três partes ancestrais da concha em um ossículo flutuante, enquanto muitas lulas bobtail e pigméias reduziram drasticamente ou mesmo perderam suas conchas internas por completo. O estudo também traça ganhos e perdas de genes-chave da biomineralização, mostrando, por exemplo, que algumas lulas costeiras abandonaram certas proteínas de concha rígida, possivelmente favorecendo suportes mais leves e flexíveis em mares acidificantes e instáveis pós-extinção em massa.

Histórias ocultas em cromossomos e genes

Ao alinhar cromossomos entre espécies, os autores encontram que a maioria das lulas e chocos compartilha um conjunto notavelmente estável de 46 pares de cromossomos, sugerindo um plano genômico conservado que remonta aos primeiros coleóides. Somente as lulas pigméias e bobtail, que evoluem rapidamente, mostram grandes rearranjos, os quais podem ter surgido quando suas populações costeiras eram pequenas e fragmentadas. A equipe também detecta sinais de seleção natural em genes ligados à visão em lulas de águas rasas, consistente com adaptação a luz mais brilhante e variável, e em enzimas produtoras de energia de lulas de mar aberto, rápidas nadadoras. Na lula de concha em espiral, famílias de genes relacionados ao sistema imune ampliaram-se, possivelmente refletindo as exigências da vida em mar profundo e interações complexas com micróbios.

O que isso significa para entender a evolução das lulas

No conjunto, o estudo retrata lulas e chocos como sobreviventes do mar profundo que se diversificaram discretamente em mar aberto durante o Cretáceo e depois avançaram sobre ecossistemas costeiros em recuperação após a extinção em massa do fim do Cretáceo. Sua rica diversidade moderna — as muitas formas de suas conchas internas, seus genomas flexíveis e seus modos de vida variados — surge como resultado dessa longa fusão: divisões antigas seguidas por oportunidades ecológicas muito posteriores. Para não especialistas, a mensagem-chave é que as lulas e chocos costeiros familiares de hoje não são relíquias primitivas do litoral, mas descendentes de ancestrais de águas profundas que reinventaram repetidamente seus corpos e genomas para explorar novos cantos do mar.

Citação: Sanchez, G., Fernández-Álvarez, F.Á., Bernal, A. et al. Rapid mid-Cretaceous diversification of squid and cuttlefish preceded radiation into coastal niches. Nat Ecol Evol 10, 662–676 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03009-1

Palavras-chave: evolução das lulas, chocos, oceanos do Cretáceo, genomas de cefalópodes, diversificação marinha