Rápida diversificación a mediados del Cretácico de calamares y sepias precedió la radiación hacia nichos costeros

Por qué importa la historia de los calamares

Los calamares y las sepias están entre los depredadores más carismáticos del océano, famosos por sus cambios de color y su notable inteligencia. Sin embargo, su historia familiar ha sido sorprendentemente confusa. Este estudio utiliza genomas recién descifrados para volver a trazar el árbol genealógico de calamares y sepias y explicar cómo estos animales sobrevivieron a crisis antiguas, se diversificaron en mar profundo y más tarde explotaron en la variedad costera que conocemos hoy.

El panorama general de las afinidades entre calamares

Durante décadas, los biólogos han debatido cómo se relacionan entre sí los numerosos tipos de calamares y sepias, especialmente cómo evolucionaron sus conchas internas y cómo se desplazaron entre mares profundos y someros. Los autores combinaron tres genomas nuevos y de alta calidad —de un calamar pigmeo, un calamar volador japonés y el calamar de concha en espiral— con datos genómicos y transcriptómicos existentes de otros cefalópodos. Al comparar miles de genes compartidos entre especies, construyeron un árbol evolutivo robusto que aclara qué linajes comparten realmente un ancestro común y qué similitudes surgieron de forma independiente.

Dos grandes mundos de calamares

El nuevo árbol revela una división clara entre dos ramas principales. Una, que los autores denominan Acorneata, incluye a habitantes de mar abierto como los grandes calamares oceánicos y el calamar de concha en espiral. La otra, llamada Corneata, agrupa a formas costeras y de aguas someras como las sepias, los calamares neríticos, los calamares bobtail y los calamares pigmeos. Los miembros de Corneata comparten dos rasgos ausentes en sus primos de mar abierto: una cubierta transparente sobre el ojo (una córnea) y pequeños bolsillos que almacenan sus tentáculos lanzadores. Estos caracteres compartidos, junto con el árbol basado en genes, respaldan la idea de que los calamares y sepias costeros forman un grupo natural que se separó de antepasados de aguas profundas.

Una explosión de cambios en la era de los dinosaurios

Empleando un enfoque de reloj molecular, que estima edades a partir de la acumulación de cambios genéticos y de fósiles clave, el equipo dató el origen de los órdenes modernos de calamares y sepias en unos 101 millones de años, durante el Cretácico medio. En ese momento, los niveles del mar eran elevados y las aguas costeras someras a menudo tenían bajos niveles de oxígeno, lo que las hacía lugares duros para vivir. Los autores sostienen que las principales líneas de los calamares y sepias modernos surgieron por tanto en el océano abierto y profundo, donde existían “refugios” más estables, fríos y oxigenados. Esta diversificación temprana estableció una “mecha larga”: las ramas principales se separaron en el Cretácico, pero la mayor parte de la diversidad costera actual apareció solo decenas de millones de años después, tras la extinción de los dinosaurios.

De conchas pesadas a esqueletos ligeros

Otro enigma es cómo se relacionan los soportes internos de estos animales —la cámara de la sepia, el delgado gladio de muchos calamares y la concha en espiral del calamar de concha—. Los fósiles y la evidencia genética sugieren juntos una tendencia escalonada: una concha ancestral con cámaras se simplificó y aligeró progresivamente. En los linajes de mar abierto, una rama conservó y elaboró una concha mineralizada con cámaras (como en el calamar de concha), mientras que los calamares oceánicos la redujeron a un gladio mayoritariamente orgánico y en forma de lámina con solo restos débiles de cámaras. En los grupos costeros, las sepias remodelaron las tres partes ancestrales de la concha en la boyante cámara de la sepia, mientras que muchos calamares bobtail y pigmeos redujeron drásticamente o incluso perdieron por completo sus conchas internas. El estudio también traza las ganancias y pérdidas de genes clave para la construcción de conchas, mostrando, por ejemplo, que algunos calamares costeros abandonaron ciertas proteínas de concha rígida, posiblemente favoreciendo soportes más ligeros y flexibles en mares pos-extinción, acidificados e inestables.

Historias ocultas en cromosomas y genes

Al alinear cromosomas entre especies, los autores hallan que la mayoría de calamares y sepias comparten un conjunto sorprendentemente estable de 46 pares cromosómicos, lo que sugiere un plano genómico conservado que se remonta a los primeros coleoideos. Solo los calamares pigmeos y bobtail, que evolucionan rápidamente, muestran grandes reordenamientos, probablemente surgidos cuando sus poblaciones costeras eran pequeñas y fragmentadas. El equipo también detecta signos de selección natural en genes ligados a la visión en calamares de aguas someras, consistente con la adaptación a una luz más brillante y variable, y en enzimas productoras de energía de calamares de mar abierto y nado rápido. En el calamar de concha, las familias de genes relacionadas con el sistema inmune se han expandido, posiblemente reflejando las exigencias de la vida en aguas profundas y las interacciones complejas con microbios.

Qué significa esto para entender la evolución de los calamares

En conjunto, el estudio presenta a los calamares y las sepias como supervivientes del mar profundo que se diversificaron discretamente en el océano abierto durante el Cretácico y luego irrumpieron en los ecosistemas costeros en recuperación tras la extinción masiva del final del Cretácico. Su rica diversidad moderna —las múltiples formas de sus conchas internas, sus genomas flexibles y sus estilos de vida variados— surge como el resultado de esta mecha larga: separaciones antiguas seguidas por oportunidades ecológicas mucho más tardías. Para el público no especializado, el mensaje clave es que los calamares y las sepias costeros que conocemos hoy no son reliquias primitivas de la orilla, sino descendientes de antepasados de aguas profundas que reinventaron repetidamente sus cuerpos y genomas para explotar nuevos rincones del mar.

Cita: Sanchez, G., Fernández-Álvarez, F.Á., Bernal, A. et al. Rapid mid-Cretaceous diversification of squid and cuttlefish preceded radiation into coastal niches. Nat Ecol Evol 10, 662–676 (2026). https://doi.org/10.1038/s41559-026-03009-1

Palabras clave: evolución de los calamares, sepia, océanos del Cretácico, genomas de cefalópodos, diversificación marina