As vias neurais da mudança: um estudo de fMRI sobre os efeitos de sugestões de mudança comportamental na tomada de decisão dietética baseada em valor

Por que é tão difícil cumprir nossas promessas alimentares

Muitas pessoas prometem comer melhor — menos salgadinhos, mais vegetais — mas se encontram pegando os mesmos lanches reconfortantes repetidamente. Este estudo explora o que acontece no cérebro quando nos lembramos das razões para mudar nossos hábitos alimentares em comparação com as razões para permanecer como estamos. Ao combinar uma técnica de aconselhamento com imagem cerebral, os pesquisadores mostram como nossas próprias palavras podem influenciar tanto nossas escolhas quanto os circuitos neurais que equilibram os desejos imediatos e a saúde a longo prazo.

A luta interna em torno da comida

Mudar a forma como comemos é particularmente difícil porque não podemos simplesmente abandonar a comida como faríamos com uma substância. Todos os dias tomamos muitas pequenas decisões sobre o que comer, frequentemente cansados, estressados, apressados ou cercados por opções tentadoras. Os autores se concentram em um tipo de conflito interno: parte de nós deseja o prazer imediato de alimentos saborosos, enquanto outra parte se preocupa com a saúde, o peso e o bem‑estar futuros. Um método de aconselhamento chamado entrevista motivacional trabalha diretamente com essa ambivalência. Nessas sessões, as pessoas articulam tanto suas razões para mudar (chamadas de “change talk”) quanto suas razões para manter os hábitos atuais (chamadas de “sustain talk”). Este estudo perguntou: quando as pessoas depois ouvem suas próprias declarações gravadas durante uma tarefa de escolha de alimentos, suas decisões — e seus cérebros — respondem de forma diferente?

Ouvir a si mesmo muda o que você escolhe

Oitenta e cinco adultos com ampla variação de peso corporal e níveis de comportamento semelhante ao de dependência alimentar primeiro participaram de uma entrevista motivacional sobre sua alimentação. Dessas conversas, a equipe selecionou frases pessoais curtas que expressavam change talk e sustain talk. Uma semana depois, em um aparelho de ressonância e após jejum, os participantes ouviram uma de suas próprias declarações e então avaliaram o quanto queriam comer vários lanches que variavam em sabor e saudabilidade. No geral, as pessoas desejaram a comida um pouco menos após ouvir change talk do que após ouvir sustain talk, e suas escolhas mudaram de maneiras sutis, porém importantes. Após o change talk, os participantes prestaram mais atenção ao quão saudável era um alimento e mostraram maior disposição a abrir mão do puro sabor em favor da saúde. Após o sustain talk, surgiu o padrão oposto: o sabor passou a ter um papel maior do que a saúde no que desejavam.

Peso, desejo e os circuitos de controle do cérebro

Para ver como essas mudanças se refletiam no cérebro, os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional (fMRI). Eles focaram em duas regiões-chave: uma região medial que acompanha o quanto um alimento parece valioso e uma região lateral envolvida no autocontrole e na ponderação de objetivos de longo prazo. Como esperado, o querer um alimento ativou o sistema de valoração. Mas pessoas com índice de massa corporal (IMC) mais alto mostraram atividade mais fraca em algumas regiões relacionadas à recompensa durante as escolhas, sugerindo que o estado de peso altera a intensidade da resposta da rede de recompensa do cérebro. Crucialmente, quando participantes com IMC igual ou superior a 25 ouviram change talk, a conexão entre a região de valoração e a região de controle ficou mais forte. Esse padrão é consistente com o aumento da capacidade do cérebro de reequilibrar sabor e saúde em favor de opções mais saudáveis, particularmente naqueles que poderiam se beneficiar mais da mudança.

Como os desejos mudam com diferentes mensagens para si

A equipe também aplicou uma “assinatura” neural previamente validada associada ao desejo por alimentos e drogas. Eles investigaram se esse padrão se ativava de forma diferente para alimentos saudáveis versus saborosos após change talk ou sustain talk, e se o peso influenciava isso. Entre pessoas com IMC abaixo de 30, o sustain talk amplificou as respostas relacionadas ao desejo para alimentos especialmente saborosos mais do que para alimentos saudáveis. Em contraste, após o change talk nessa mesma faixa de peso, IMCs mais altos se associaram a respostas semelhantes a desejo mais fortes para alimentos saudáveis e respostas mais fracas para alimentos especialmente saborosos. Isso sugere que, para muitos indivíduos que ainda não estão na faixa de IMC mais alta, ouvir suas próprias razões para mudar pode ajudar o cérebro a reclassificar alimentos mais saudáveis como mais desejáveis e reduzir o apelo de lanches indulgentes. No entanto, em participantes com obesidade (IMC 30 ou mais), essa assinatura de desejo não mostrou o mesmo padrão claro, o que indica que seus cérebros podem depender de estratégias de regulação diferentes.

O que isso significa para a alimentação do dia a dia

Em termos simples, o estudo mostra que a forma como conversamos conosco sobre comida pode inclinar de forma mensurável tanto nossas escolhas quanto as vias cerebrais que sustentam o autocontrole. Ouvir as próprias razões para mudar tornou as decisões um pouco mais focadas na saúde e fortaleceu a comunicação entre regiões cerebrais que equilibram recompensa e controle, especialmente naqueles com maior peso e comportamentos alimentares mais parecidos com dependência. Embora os efeitos tenham sido modestos e de curto prazo, eles sustentam a ideia de que mensagens personalizadas e bem elaboradas — como as usadas na entrevista motivacional — podem ajudar a reduzir a distância entre boas intenções e decisões alimentares cotidianas. Ao longo do tempo, o uso repetido dessas estratégias pode contribuir para abordagens mais sustentáveis e personalizadas rumo a dietas mais saudáveis.

Citação: Rodrigues, B., Flament, B., Khalid, I. et al. The neural pathways of change: an fMRI study of the effects of behavioral change suggestions on value-based dietary decision-making. Int J Obes 50, 873–886 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-026-02018-1

Palavras-chave: tomada de decisão dietética, entrevista motivacional, vontade de comer, autocontrole, ressonância magnética funcional