Las vías neuronales del cambio: un estudio de fMRI sobre los efectos de sugerencias de cambio de conducta en la toma de decisiones dietéticas basadas en el valor

Por qué nos cuesta tanto mantener nuestras promesas sobre la comida

Muchas personas prometen comer mejor—menos patatas fritas, más verduras—pero se descubren una y otra vez alcanzando los mismos tentempiés reconfortantes. Este estudio explora qué ocurre en el cerebro cuando nos recordamos motivos para cambiar nuestros hábitos alimentarios frente a motivos para mantenerlos. Al combinar una técnica de asesoramiento con imágenes cerebrales, los investigadores muestran cómo nuestras propias palabras pueden empujar tanto nuestras elecciones como los circuitos neuronales que equilibran el deseo inmediato con la salud a largo plazo.

La lucha interna en torno a la comida

Cambiar lo que comemos es excepcionalmente difícil porque no podemos simplemente dejar la comida como podríamos dejar una sustancia. Cada día tomamos muchas decisiones pequeñas sobre qué comer, a menudo cansados, estresados, con prisas o rodeados de opciones tentadoras. Los autores se centran en un tipo de conflicto interno: una parte de nosotros busca el placer inmediato de los alimentos sabrosos, mientras que otra se preocupa por la salud, el peso y el bienestar futuro. Un método de asesoramiento llamado entrevista motivacional trabaja directamente con esta ambivalencia. En tales sesiones, las personas articulan tanto sus razones para cambiar (llamadas “change talk” o discurso de cambio) como sus razones para mantener los hábitos actuales (llamadas “sustain talk” o discurso de mantenimiento). Este estudio planteó: cuando las personas escuchan más tarde sus propias declaraciones grabadas durante una tarea de elección de alimentos, ¿responden sus decisiones—y sus cerebros—de forma distinta?

Escucharte a ti mismo cambia lo que eliges

Ochenticinco adultos con una amplia variedad de pesos corporales y niveles de conductas similares a la adicción a la comida completaron primero una entrevista motivacional sobre su alimentación. De estas conversaciones, el equipo seleccionó frases personales breves que expresaban discurso de cambio y discurso de mantenimiento. Una semana después, dentro de un escáner cerebral y tras un ayuno, los participantes escucharon una de sus propias frases y luego valoraron cuánto querían comer varios tentempiés que diferían en sabor y salubridad. En general, la gente deseaba la comida algo menos después de escuchar discurso de cambio que después de discurso de mantenimiento, y sus elecciones cambiaron de maneras sutiles pero importantes. Tras el discurso de cambio, los participantes prestaron más atención a lo saludable que era un alimento y estuvieron más dispuestos a renunciar al puro sabor en favor de la salud. Tras el discurso de mantenimiento emergió el patrón opuesto: el sabor jugó un papel mayor que la salud en lo que deseaban.

Peso, antojo y los circuitos de control del cerebro

Para ver cómo se reflejaban estos cambios en el cerebro, los investigadores emplearon imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI). Se centraron en dos áreas clave: una región medial que rastrea cuánto valor tiene un alimento, y una región lateral implicada en el autocontrol y en sopesar objetivos a largo plazo. Como era de esperar, desear un alimento activaba el sistema de valoración. Pero las personas con un índice de masa corporal (IMC) más alto mostraron una actividad más débil en algunas regiones relacionadas con la recompensa durante las elecciones, lo que sugiere que el estado ponderal modifica la intensidad con la que responde la red de recompensa del cerebro. De forma crucial, cuando participantes con IMC igual o superior a 25 escucharon discurso de cambio, la conexión entre la región de valoración y la región de control se fortaleció. Este patrón concuerda con que el cerebro aumente su capacidad para reequilibrar sabor y salud en favor de opciones más saludables, particularmente en quienes quizá se beneficien más del cambio.

Cómo cambian los antojos con distintos mensajes hacia uno mismo

El equipo también aplicó una “firma” cerebral previamente validada asociada con el antojo por comida y drogas. Preguntaron si este patrón se activaba de forma distinta para alimentos saludables frente a sabrosos tras el discurso de cambio o de mantenimiento, y si el peso importaba. Entre las personas con IMC por debajo de 30, el discurso de mantenimiento amplificó las respuestas relacionadas con el antojo ante alimentos especialmente sabrosos más que ante los saludables. En contraste, tras el discurso de cambio en ese mismo rango de peso, un IMC más alto se vinculó con respuestas tipo antojo más fuertes para alimentos saludables y respuestas más débiles para alimentos especialmente sabrosos. Esto sugiere que, para muchas personas que aún no están en el rango de IMC más alto, escucharse a sí mismas decir razones para cambiar puede ayudar al cerebro a reetiquetar los alimentos más saludables como más deseables y reducir el tirón de los bocados indulgentes. Sin embargo, en participantes con obesidad (IMC 30 o superior), esta firma de antojo no mostró el mismo patrón claro, lo que insinúa que sus cerebros podrían basarse en estrategias de regulación diferentes.

Qué significa esto para la alimentación cotidiana

En pocas palabras, el estudio muestra que la manera en que nos hablamos a nosotros mismos sobre la comida puede inclinar de forma mensurable tanto nuestras elecciones como las vías cerebrales que sostienen el autocontrol. Escuchar las propias razones para cambiar hizo que las decisiones fueran algo más centradas en la salud y fortaleció la comunicación entre regiones cerebrales que equilibran recompensa y control, especialmente en quienes tenían mayor peso y hábitos alimentarios de tipo adictivo. Aunque los efectos fueron modestos y de corta duración, respaldan la idea de que mensajes personalizados y cuidadosamente formulados—como los usados en la entrevista motivacional—pueden ayudar a cerrar la brecha entre las buenas intenciones y las decisiones alimentarias diarias. Con el tiempo, el uso repetido de tales estrategias podría contribuir a enfoques más sostenibles y adaptados para dietas más saludables.

Cita: Rodrigues, B., Flament, B., Khalid, I. et al. The neural pathways of change: an fMRI study of the effects of behavioral change suggestions on value-based dietary decision-making. Int J Obes 50, 873–886 (2026). https://doi.org/10.1038/s41366-026-02018-1

Palabras clave: toma de decisiones dietéticas, entrevista motivacional, antojo de comida, autocontrol, resonancia magnética funcional