Long-COVID: ocena markerów krążących sugeruje brak uszkodzenia neuronów mózgowych, neurozapalenia ani stanu zapalnego ogólnoustrojowego – badanie kontrolowane

Dlaczego to ma znaczenie dla osób z długotrwałymi objawami COVID

Wiele osób, które przeszły COVID-19, przez miesiące, a nawet lata, boryka się z przewlekłym zmęczeniem, problemami z pamięcią i tzw. „mgłą mózgową”. Kluczowym zmartwieniem było, że te objawy mogą oznaczać, iż wirus po cichu uszkodził mózg lub wywołał utrzymujące się zapalenie, które mogłoby powodować trwałe szkody. To badanie miało na celu bezpośrednie sprawdzenie tego lęku poprzez poszukiwanie subtelnych oznak uszkodzenia mózgu i zapalenia w krwi osób z long-COVID w porównaniu z osobami, które w pełni wyzdrowiały.

Kogo badano i co mierzono

Naukowcy obserwowali 96 osób w Norwegii, które przeszły COVID-19, około 69 tygodni — czyli ponad rok — po zakażeniu. Połowa z nich nadal miała długotrwałe objawy spełniające standardowe kryteria long-COVID; druga połowa czuła się normalnie i służyła jako grupa porównawcza. Aby uniknąć zamieszania spowodowanego innymi chorobami, wykluczono osoby z chorobami autoimmunologicznymi lub przewlekłymi zapalnymi, nowotworami lub innymi schorzeniami powodującymi zmęczenie. Z próbek krwi zbadano markery związane z uszkodzeniem komórek mózgowych i komórek wspierających mózg, a także klasyczne wskaźniki zapalenia w organizmie. Użyto zarówno rutynowych testów szpitalnych, jak i bardzo czułej nowej technologii zdolnej wykrywać bardzo niskie poziomy tych markerów.

Poszukiwanie ukrytego uszkodzenia mózgu

Dwa z głównych markerów, zwane neurofilamentem lekkim i GFAP, są powszechnie używane do sygnalizowania uszkodzenia lub zapalenia w mózgu: ich poziomy rosną, gdy uszkodzone są neurony lub ważne komórki wspierające. Wcześniejsze prace przeprowadzone podczas lub krótko po zakażeniu COVID-19 wykazywały wzrosty tych markerów u niektórych pacjentów, co budziło obawy, że wirus może pozostawić trwały ślad w układzie nerwowym. W tym badaniu jednak, ponad rok po zakażeniu, poziomy tych markerów związanych z mózgiem były zasadniczo takie same u osób z long-COVID i u osób, które czuły się w pełni wyzdrowiałe. Sugeruje to, że powszechne skargi w long-COVID na mgłę mózgową i problemy z koncentracją raczej nie wynikają z utrzymującego się uszkodzenia strukturalnego komórek mózgowych.

Sprawdzanie układu odpornościowego

Zespół poszukiwał także dowodów na to, że układ odpornościowy pozostał aktywny długo po ustąpieniu wirusa. Badano białko C-reaktywne oraz kilka cząsteczek sygnalizacyjnych często podwyższonych przy zakażeniach i chorobach zapalnych. Standardowe testy laboratoryjne nie wykazały istotnych różnic między grupą long-COVID a grupą wyzdrowiałych. Przy zastosowaniu ultrasensytywnej metody niektóre markery na pierwszy rzut oka wydawały się nieco wyższe u osób z long-COVID. Jednak po skorygowaniu analiz statystycznych na liczne wykonywane pomiary — kroku zmniejszającego ryzyko wyników fałszywie dodatnich — pozorne różnice przestały spełniać kryteria pewnego dowodu. Innymi słowy, jeśli istnieje utrzymujące się zapalenie, jest ono zbyt małe lub niespójne, by można je było pewnie wykryć w tym badaniu.

Co wzorce sugerują o long-COVID

Co ważne, żaden z mierzonych markerów krwi nie był powiązany z nasileniem objawów; osoby czujące się szczególnie źle nie wykazywały wyższych poziomów niż inni. Razem te wyniki przemawiają przeciwko tezie, że utrzymujące się objawy long-COVID są spowodowane jednoznacznym uszkodzeniem mózgu lub silnym, długotrwałym procesem zapalnym widocznym we krwi. Zamiast tego autorzy sugerują, że bardziej prawdopodobne są inne wyjaśnienia. Należą do nich bardzo niska aktywność immunologiczna poniżej obecnych granic wykrywalności, zmiany w funkcjonowaniu lub gospodarce energetycznej sieci mózgowych, albo przesunięcia w tym, jak mózg przetwarza sygnały wewnętrzne i odczuwanie dyskomfortu — mechanizmy, które mogą powodować prawdziwe cierpienie bez trwającego uszkodzenia tkanek.

Co to oznacza dla pacjentów i dalszych badań

Dla osób żyjących z long-COVID badanie to niesie ostrożnie uspokajający komunikat: ponad rok po zakażeniu staranne badania krwi nie wykazały wyraźnych oznak trwającego uszkodzenia mózgu ani dużego zapalenia, nawet wśród tych, którzy nadal czuli się źle. Nie oznacza to jednak, że ich objawy są „wyłącznie w głowie” lub nieistotne; raczej wskazuje naukowcom kierunek ku bardziej subtelnym zmianom biologicznym i funkcjonalnym, których obecne testy krwi nie potrafią łatwo uchwycić. Autorzy podkreślają, że ich wyniki są wstępne i oparte na umiarkowanej wielkości grupy, więc potrzebne będą większe, długoterminowe badania wykorzystujące różne typy pomiarów — w tym obrazowanie mózgu i szczegółowe testy poznawcze. Mimo to wyniki kwestionują proste wyjaśnienia oparte na zapaleniu i zachęcają do szerszych poszukiwań przyczyn long-COVID oraz lepszych metod leczenia.

Cytowanie: Omdal, R., Lenning, O.B., Jonsson, G. et al. Long-COVID: assessment of circulating markers suggests no cerebral neuronal damage, neuroinflammation or systemic inflammation–a controlled study. Sci Rep 16, 11856 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40142-0

Słowa kluczowe: long COVID, zdrowie mózgu, zapalanie, markery biologiczne, zmęczenie poudarowe