Long-COVID: Bewertung zirkulierender Marker deutet nicht auf zerebrale neuronale Schädigung, Neuroinflammation oder systemische Entzündung hin – eine Kontrollstudie

Warum das für Menschen mit langfristigen COVID-Symptomen wichtig ist

Viele Menschen, die sich von COVID-19 erholen, kämpfen monatelang oder sogar jahrelang mit Müdigkeit, Gedächtnisproblemen und sogenanntem „Brain Fog“. Eine zentrale Sorge war, dass diese Symptome darauf hindeuten könnten, dass das Virus heimlich das Gehirn geschädigt oder eine anhaltende Entzündung ausgelöst hat, die bleibenden Schaden verursachen könnte. Diese Studie ging genau dieser Befürchtung nach, indem sie nach subtilen Blutzeichen für Hirnverletzungen und Entzündungen bei Menschen mit Long-COVID im Vergleich zu vollständig erholten Personen suchte.

Wer untersucht wurde und was gemessen wurde

Die Forscher begleiteten 96 Personen in Norwegen, die alle COVID-19 gehabt hatten, etwa 69 Wochen – mehr als ein Jahr – nach ihrer Infektion. Die eine Hälfte hatte weiterhin lang anhaltende Symptome, die den Standardkriterien für Long-COVID entsprachen; die andere Hälfte fühlte sich wieder normal und diente als Vergleichsgruppe. Um Verfälschungen durch andere Erkrankungen zu vermeiden, wurden Personen mit Autoimmun- oder chronisch-entzündlichen Erkrankungen, Krebs oder anderen Zuständen, die Müdigkeit verursachen, ausgeschlossen. Aus Blutproben bestimmten die Forscher Marker, die mit Schädigung von Gehirnzellen und Stützzellen des Gehirns in Verbindung stehen, sowie klassische Entzündungszeichen im Körper. Sie verwendeten sowohl routinemäßige Krankenhausuntersuchungen als auch eine extrem empfindliche neue Technologie, die sehr niedrige Konzentrationen dieser Marker nachweisen kann.

Suche nach versteckten Hirnschäden

Zwei der wichtigsten Marker, Neurofilament Light und GFAP, werden häufig verwendet, um Schädigung oder Entzündung im Gehirn anzuzeigen: Sie steigen an, wenn Nervenzellen oder wichtige Stützzellen verletzt sind. Frühere Untersuchungen während oder kurz nach COVID-19-Infektionen hatten bei manchen Patienten erhöhte Werte gezeigt, was die Befürchtung nährte, das Virus könnte dauerhafte Spuren im Nervensystem hinterlassen. In dieser Studie jedoch lagen die Werte dieser gehirnbezogenen Marker mehr als ein Jahr nach der Infektion im Wesentlichen auf dem gleichen Niveau bei Personen mit Long-COVID wie bei denen, die sich vollständig erholt fühlten. Das legt nahe, dass die häufigen Long-COVID-Beschwerden wie Brain Fog und Konzentrationsprobleme wohl kaum durch andauernde strukturelle Schäden an Gehirnzellen verursacht werden.

Prüfung des Immun-Alarmsystems des Körpers

Das Team suchte außerdem nach Hinweisen darauf, dass das Immunsystem lange nach Abklingen des Virus weiterhin aktiviert ist. Sie untersuchten C-reaktives Protein und mehrere Botenstoffe, die bei Infektionen und entzündlichen Erkrankungen häufig erhöht sind. Standardlabortests zeigten keine nennenswerten Unterschiede zwischen der Long-COVID-Gruppe und der genesenen Gruppe. Bei Anwendung der ultrasensitiven Methode wirkten einige Marker auf den ersten Blick bei Menschen mit Long-COVID leicht erhöht. Nachdem die Forscher die Statistiken für die vielen verschiedenen Messungen korrigierten – ein Schritt, der die Wahrscheinlichkeit falsch positiver Befunde reduziert – erfüllten diese scheinbaren Unterschiede jedoch nicht mehr die Kriterien für belastbare Belege. Mit anderen Worten: Falls es eine anhaltende Entzündung gibt, ist sie in dieser Studie zu klein oder zu inkonsistent, um zuverlässig nachgewiesen zu werden.

Was die Muster über Long-COVID nahelegen

Wichtig ist, dass keiner der gemessenen Blutmarker mit der Schwere der Symptome verknüpft war; diejenigen, die sich besonders schlecht fühlten, zeigten keine höheren Werte als andere. Zusammengenommen sprechen die Ergebnisse gegen die Annahme, dass anhaltende Long-COVID-Symptome von eindeutigen Hirnschäden oder einem starken, bleibenden Entzündungsprozess getrieben werden, der im Blut sichtbar wäre. Stattdessen schlagen die Autoren vor, dass andere Erklärungen wahrscheinlicher sind. Dazu gehören sehr niedrige Immunaktivität unterhalb der derzeitigen Nachweisgrenzen, Veränderungen in der Funktionsweise oder Energieverwendung von Gehirnnetzwerken oder Verschiebungen in der Verarbeitung innerer Signale und Unbehagens durch das Gehirn – Mechanismen, die echtes Leiden verursachen können, ohne andauernde Gewebeschädigung.

Was das für Patienten und zukünftige Forschung bedeutet

Für Menschen mit Long-COVID vermittelt diese Studie eine vorsichtig beruhigende Botschaft: Mehr als ein Jahr nach der Infektion fanden sorgfältige Blutuntersuchungen keine klaren Hinweise auf andauernde Hirnschäden oder eine größere Entzündung, selbst bei denen, die sich weiterhin krank fühlten. Das bedeutet nicht, dass ihre Symptome „nur Einbildung" oder unbedeutend sind; vielmehr lenkt es die Wissenschaft auf subtilere biologische und funktionelle Veränderungen, die durch aktuelle Bluttests schwer zu erfassen sind. Die Autoren betonen, dass ihre Ergebnisse vorläufig und auf einer moderat großen Gruppe basieren; daher werden größere, längerfristige Studien mit mehreren Messmethoden – einschließlich bildgebender Verfahren des Gehirns und detaillierter kognitiver Tests – erforderlich sein. Dennoch stellen die Befunde einfache, auf Entzündung gestützte Erklärungen in Frage und ermutigen zu einer breiteren Suche nach den Ursachen von Long-COVID und besseren Behandlungsansätzen.

Zitation: Omdal, R., Lenning, O.B., Jonsson, G. et al. Long-COVID: assessment of circulating markers suggests no cerebral neuronal damage, neuroinflammation or systemic inflammation–a controlled study. Sci Rep 16, 11856 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-026-40142-0

Schlüsselwörter: Long COVID, Gehirngesundheit, Entzündung, Biomarker, postvirale Müdigkeit