Het merendeel van methaanemissies uit Europese biogas-ketens zou zonder nettokosten te elimineren zijn

Waarom lekkend gas uit groene energie ertoe doet

Het omzetten van etensresten, landbouwafval en mest in biogas wordt vaak gepresenteerd als een win-win: het levert hernieuwbare energie en vermindert de klimaatschade door rottend afval. Die belofte geldt echter alleen als zeer weinig van het biogas, dat rijk is aan methaan, in de lucht ontsnapt. Deze studie bekijkt nauwkeurig echte biogasinstallaties in Europa om te bepalen hoeveel methaan ze daadwerkelijk lekken, wat dat voor het klimaat betekent en welk deel van deze vervuiling zonder extra kosten voor exploitanten kan worden gestopt.

Hoe biogasinstallaties werden getest

De onderzoekers onderzochten 31 biogasinstallaties in Duitsland, Polen en het Verenigd Koninkrijk, met een mix van bedrijfsmatige en afvalgebaseerde locaties. Ze gebruikten twee soorten meetmethoden. Eén reeks instrumenten zocht naar lekken bij afzonderlijke onderdelen, zoals opslagtanks, leidingen, motoren en bassins. Een andere reeks maten methaanpluimen stroomafwaarts van hele locaties en gebruikte atmosferische modellen om de totale emissies te schatten. Door deze benaderingen te combineren en de resultaten te vergelijken, bouwde het team een gedetailleerd beeld op van hoeveel methaan elke installatie uitstootte en waar dit vandaan kwam.

Wat ze vonden bij Europese biogassites

Gemiddeld stootte een installatie in de studie 14,4 kilogram methaan per uur uit, wat overeenkomt met ongeveer 5,4 procent van de geproduceerde methaanhoeveelheid. Individuele locaties verschilden sterk, van ongeveer 2 procent tot bijna 22 procent methaanverlies. Installaties in Duitsland lekten doorgaans minder dan die in Polen en het VK, deels omdat zij vaker gastight opslag voor het resterende digestaat gebruikten. Een klein aantal bronnen veroorzaakte het grootste deel van de schade: slechts 2 procent van alle geïdentificeerde bronnen was verantwoordelijk voor 20 procent van de emissies. Belangrijke boosdoeners waren open bassins met digestaat, motoruitlaat van warmtekrachtcentrales, daklekken van tanks, mengtanks en veiligheidsventielen. Kortdurende storingen en abnormale bedrijfsomstandigheden, zoals apparatuurstoringen of afgewezen gasleveringen, veroorzaakten eveneens scherpe tijdelijke pieken in emissies die bij incidentele controles gemakkelijk gemist worden.

Klimaateffect van zogenaamd groen gas

Aan de hand van hun metingen berekenden de auteurs de totale klimaatafdruk van de biogasketens, van grondstoffen tot energiegebruik. Ze ontdekten dat methaan de belangrijkste bijdrage leverde aan het broeikasgaseffect van deze systemen. Wanneer biogas ter plaatse werd verbrand om elektriciteit op te wekken, maakte methaan bijna de helft van de totale opwarming uit over een periode van 100 jaar, en ongeveer drie vijfde over een periode van 20 jaar, wanneer het sterkere kortetermijneffect van methaan wordt meegewogen. Als het gas werd opgewaardeerd tot biomethaan en in het netwerk geïnjecteerd, bleef methaan nog steeds een groot aandeel van de totale emissies uitmaken, zij het iets minder omdat motoruitlaat werd vermeden. De studie toonde ook aan dat installaties die afval als grondstof gebruiken veel lagere totale klimaateffecten hadden dan installaties die speciaal verbouwde energiegewassen gebruiken, omdat het gebruik van afval emissies voorkomt die anders elders zouden optreden.

Lekken verhelpen zonder de bank te breken

Het team onderzocht vervolgens hoeveel van dit methaan met bestaande technologie kon worden teruggedrongen en wat dat zou kosten. Ze kwamen tot de conclusie dat in principe ongeveer 83 procent van de emissies kan worden verminderd, en dat 59 procent kan worden geëlimineerd zonder nettokosten voor exploitanten zodra de waarde van het bespaarde gas wordt meegerekend. Eenvoudige stappen zoals het afdichten van open mengtanks, het afdekken van digestaatopslag, beter gasbeheer om veiligheidsontluchting te beperken en het uitvoeren van regelmatige lekdetectie en reparatie werden in de meeste gevallen als kosteneffectief aangemerkt. Het verminderen van methaan dat via motoruitlaten en upgrader-uitlaten ontsnapt is echter lastiger en duurder, vooral wanneer installaties flexibel worden ingezet om elektriciteitsprijzen te volgen. Deze bevindingen suggereren dat betere plantontwerpen vanaf het begin vaak goedkoper zijn dan later achteraf aangebrachte aanpassingen.

Waarom slimmer beleid en monitoring nodig zijn

Ondanks het belang van methaan waren de meeste onderzochte installaties niet verplicht hun methaanemissies gedetailleerd te monitoren of te rapporteren. Bestaande Europese regels voor hernieuwbaar gas richten zich op een beperkte set bronnen en vertrouwen vaak op generieke emissiefactoren in plaats van op metingen. De auteurs pleiten ervoor dat nationale en Europese beleidskaders worden aangepast om de werkelijke rol van methaan in de klimaatprestaties van biogas te weerspiegelen. Ze bevelen standaardregels aan voor lekdetectieonderzoeken, verplichtingen om afvang en ontluchting te registreren met gasdebietmeters, en een bredere broeikasgasboekhouding die meer typen installaties en emissiebronnen omvat. Dit zou, zo stellen zij, investeringen sturen naar ontwerpen en praktijken die daadwerkelijk lage-koolstofenergie opleveren.

Wat dit betekent voor de belofte van biogas

Voor de niet-specialistische lezer is de belangrijkste boodschap dat biogas en biomethaan nog steeds een nuttige rol kunnen spelen in het verminderen van klimaatvervuiling, vooral wanneer ze onvermijdelijk afval omzetten in bruikbare energie. De studie toont echter aan dat als methaanlekken niet strak worden beheerst, deze energiebronnen veel van hun klimaatvoordeel kunnen verliezen. De auteurs concluderen dat de meeste schadelijke emissies uit Europese biogasketens tegen geringe of geen extra kosten verwijderd zouden kunnen worden, maar alleen als exploitanten, technologieleveranciers en beleidsmakers gezamenlijk optrekken om monitoring aan te scherpen, grote lekpunten te repareren en toekomstige installaties met lage emissies te ontwerpen.

Bronvermelding: Olczak, M., Dubey, L., Lowry, D. et al. Majority of methane emissions from European biogas plant supply chains could be eliminated at no net cost. Commun. Sustain. 1, 88 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00065-3

Trefwoorden: biogas, methaanemissies, biomethaan, hernieuwbare energie, klimaatbeleid