La mayoría de las emisiones de metano de las cadenas de suministro de plantas de biogás europeas podrían eliminarse sin coste neto

Por qué importa el gas que se fuga de la energía verde

Convertir restos de comida, residuos agrícolas y estiércol en biogás se promociona a menudo como una solución doble: proporciona energía renovable y reduce la contaminación climática derivada de la descomposición de residuos. Pero esta promesa solo se cumple si muy poco del biogás, rico en metano, se escapa a la atmósfera. Este estudio examina de cerca plantas reales de biogás en Europa para ver cuánto metano fugan en la práctica, qué significa eso para el clima y cuánto de esta contaminación podría evitarse sin costar dinero extra a los operadores.

Cómo se evaluaron las plantas de biogás

Los investigadores encuestaron 31 plantas de biogás en Alemania, Polonia y Reino Unido, abarcando una mezcla de instalaciones agrícolas y basadas en residuos. Usaron dos tipos de mediciones. Un conjunto de instrumentos buscó fugas en piezas individuales de equipo, como tanques de almacenamiento, tuberías, motores y lagunas. Otro conjunto midió columnas de metano corriente abajo de los emplazamientos y empleó modelos atmosféricos para estimar las emisiones totales. Al combinar estos enfoques y comparar sus resultados, el equipo construyó un panorama detallado de cuánto metano liberaba cada planta y de dónde procedía.

Qué encontraron en los sitios europeos de biogás

En promedio, una planta del estudio emitía 14,4 kilogramos de metano por hora, equivalente a alrededor del 5,4 por ciento del metano que producía. Los sitios individuales variaron mucho, desde aproximadamente el 2 por ciento hasta casi el 22 por ciento de pérdida de metano. Las plantas en Alemania tendieron a fugar menos que las de Polonia y el Reino Unido, en parte porque con más frecuencia usaban almacenamiento estanco para el digestato sobrante. Un pequeño número de fuentes provocó la mayor parte del daño: solo el 2 por ciento de todas las fuentes identificadas fueron responsables del 20 por ciento de las emisiones. Los principales responsables incluyeron lagunas abiertas de digestato, escape de motores de unidades de cogeneración, fugas en cubiertas de tanques, tanques de mezcla y respiraderos de seguridad. Averías a corto plazo y condiciones operativas anormales, como fallos de equipos o rechazos en la entrega de gas, también causaron picos temporales pronunciados en las emisiones que serían fáciles de pasar por alto con inspecciones poco frecuentes.

Impacto climático del gas supuestamente verde

Usando sus mediciones, los autores calcularon la huella climática total de las cadenas de suministro de biogás, desde las materias primas hasta el uso de la energía. Encontraron que el metano dominaba el impacto de gases de efecto invernadero de estos sistemas. Cuando el biogás se quemaba in situ para generar electricidad, el metano representaba casi la mitad del calentamiento total a 100 años, y alrededor de tres quintas partes a 20 años, cuando se considera el mayor efecto a corto plazo del metano. Si el gas se transformaba en biometano e inyectaba en la red, el metano seguía representando una gran parte de las emisiones totales, aunque algo menos porque se evitaban las emisiones por escape de motores. El estudio también mostró que las plantas que usan residuos como materia prima tenían impactos climáticos generales mucho menores que las que usan cultivos cultivados específicamente para energía, porque usar residuos evita emisiones que habrían ocurrido en otros lugares.

Arreglar fugas sin arruinarse

El equipo examinó luego cuánto de este metano podría reducirse usando tecnología existente y cuánto costaría. Concluyeron que en principio alrededor del 83 por ciento de las emisiones podría reducirse, y que el 59 por ciento podría eliminarse sin coste neto para los operadores una vez contabilizado el valor del gas ahorrado. Medidas sencillas como sellar tanques de mezcla abiertos, cubrir el almacenamiento de digestato, mejorar la gestión del gas para limitar el ventilado de seguridad y llevar a cabo detección y reparación de fugas periódicas se identificaron como coste-efectivas en la mayoría de los casos. Sin embargo, reducir el metano que se escapa por los gases de escape de motores y depuradoras es más difícil y caro, especialmente cuando las plantas operan de forma flexible para seguir los precios de la electricidad. Estos hallazgos sugieren que un mejor diseño de las plantas desde el inicio suele ser más barato que añadir arreglos posteriormente.

Por qué hacen falta reglas y vigilancia más inteligentes

A pesar de la importancia del metano, la mayoría de las plantas estudiadas no estaban obligadas a monitorizar ni a informar sus emisiones de metano en detalle. Las normas europeas existentes para el gas renovable se centran en un conjunto limitado de fuentes y a menudo se basan en factores de emisión genéricos en lugar de mediciones. Los autores sostienen que las políticas nacionales y europeas deberían actualizarse para reflejar el papel real del metano en el desempeño climático del biogás. Recomiendan reglas estándar para los sondeos de detección de fugas, requisitos para registrar la combustión y el ventilado con contadores de flujo de gas y una contabilidad de gases de efecto invernadero más amplia que incluya más tipos de plantas y fuentes de emisión. Esto, afirman, orientaría la inversión hacia diseños y prácticas que realmente proporcionen energía de bajo carbono.

Qué significa esto para la promesa del biogás

Para un lector no especialista, el mensaje clave es que el biogás y el biometano aún pueden desempeñar un papel útil en la reducción de la contaminación climática, especialmente cuando convierten residuos inevitables en energía útil. Sin embargo, el estudio muestra que si las fugas de metano no se controlan estrictamente, estas fuentes de energía pueden perder gran parte de su beneficio climático. Los autores concluyen que la mayor parte de las emisiones perjudiciales de las cadenas de suministro de biogás europeas podría eliminarse con poco o ningún coste adicional, pero solo si los operadores de plantas, los proveedores de tecnología y los responsables políticos actúan juntos para reforzar la vigilancia, reparar los puntos de fuga principales y diseñar futuras plantas con bajas emisiones en mente.

Cita: Olczak, M., Dubey, L., Lowry, D. et al. Majority of methane emissions from European biogas plant supply chains could be eliminated at no net cost. Commun. Sustain. 1, 88 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00065-3

Palabras clave: biogás, emisiones de metano, biometano, energía renovable, política climática