Door de mens veroorzaakte klimaatverandering verergert ruimtelijk samenkomende extreme brandweeromstandigheden in Europese landen

Waarom veel branden tegelijk Europa kunnen treffen

In heel Europa zorgen zomers niet alleen voor warmere dagen, maar ook voor brandseizoenen die langer, groter en moeilijker te beheersen aanvoelen. Deze studie stelt een dringende vraag voor iedereen die zich zorgen maakt over bossen, dorpen en gedeelde hulpdiensten: hoe vaak treft gevaarlijk brandweerweer veel landen tegelijk, en in hoeverre wordt dit erger door door de mens veroorzaakte klimaatverandering? De antwoorden zijn belangrijk, want wanneer meerdere regio’s tegelijk in brand staan, kan zelfs een goed georganiseerd Europees reactiesysteem moeite hebben om bij te blijven.

Wanneer de hele kaart oplicht

De onderzoekers richten zich op “brandweerweer” – de mix van hitte, droogte, wind en gebrek aan neerslag die het makkelijker maakt dat bosbranden ontstaan en zich verspreiden. In plaats van op afzonderlijke locaties te kijken, onderzoeken ze dagen waarop grote delen van Europa tegelijkertijd onder extreem brandweerweer vallen. Met behulp van een standaard internationale indicator voor brandgevaar, gebaseerd op weergegevens van 1950 tot 2024, volgen ze hoeveel land er elke dag van mei tot oktober, het belangrijkste brandseizoen, onder zeer hoog brandgevaar valt. Ze combineren dit met satellietgegevens over verbrand gebied tussen 2001 en 2015 om te zien hoe dagen met bijzonder wijdverspreide gevaarlijke omstandigheden samenhangen met de hoeveelheid land die daadwerkelijk in brand staat.

Meer land in gevaar betekent meer verbrand land

De resultaten tonen een duidelijk patroon: wanneer extreem brandweerweer op een bepaalde dag een groter deel van Europa beslaat, is de totale verbrande oppervlakte op het continent doorgaans veel groter. Dit betekent niet dat elke hete, droge plek tegelijk brandt – branden blijven afhangen van vonken, brandstof en brandbestrijding – maar het laat zien dat wijdverspreide gevaarlijke weersomstandigheden het decor scheppen voor zeer grote brandschade. Het team toont ook aan dat brandweerweer niet geïsoleerd per land werkt. Omdat dezelfde brede weerssystemen vaak over meerdere landen tegelijk liggen, vallen gevaarlijke omstandigheden vaker over grenzen samen dan wanneer het weer van elk land onafhankelijk zou handelen. Dit ruimtelijke ‘in sync’ gedrag vergroot sterk de kans op dagen waarop veel landen tegelijkertijd extreem brandgevaar hebben.

Langzaam opbouwende hitte en droogte achter de extreme gebeurtenissen

Om te begrijpen wat de ergste pan-Europese brandweerweerdagen veroorzaakt, zoomen de auteurs in op de tien meest extreme gebeurtenissen sinds 1950. Ze vinden dat deze episodes niet uit het niets komen. In plaats daarvan stijgt het brandgevaar geleidelijk gedurende weken naarmate hitte en droogte zich ophopen, en piekt het wanneer de temperaturen plotseling stijgen en de lucht bijzonder uitgedroogd raakt. Neerslag is schaars in de aanloop, de relatieve luchtvochtigheid daalt naar zeer lage waarden en de wind neemt rond de piekdag van het gevaar vaak toe. Deze langzame voorconditioning droogt vegetatie over uitgestrekte gebieden uit, zodat wanneer een paar zeer hete, droge dagen arriveren, het brandgevaar scherp toeneemt in veel landen tegelijk.

Hoe klimaatverandering de kansen vergroot

Vervolgens ontleden de onderzoekers welke aspecten van het veranderende klimaat Europa richting meer van deze gesynchroniseerde gevaarlijke dagen duwen. Lange termijn weerreeksgegevens laten zien dat de zomerse temperaturen in Europa de afgelopen decennia duidelijk zijn gestegen, terwijl de lucht droger is geworden, zoals blijkt uit dalende relatieve luchtvochtigheid. Door trends in elke weersvariabele zorgvuldig uit de gegevens te verwijderen, laten de auteurs zien dat stijgende temperaturen en dalende vochtigheid de belangrijkste redenen zijn dat het areaal onder extreem brandgevaar de afgelopen decennia is toegenomen. Klimaatmodel-simulaties, vergeleken met een preindustrieel referentieniveau, wijzen op door de mens veroorzaakte klimaatverandering als een belangrijke motor: gemiddeld over het afgelopen decennium heeft deze de maximale oppervlakte Europees land die gelijktijdig onder extreem brandgevaar valt met ongeveer 15 procent vergroot, waarbij de meeste modellen aangeven dat temperatuur de dominante oorzaak is.

Wat dit betekent voor mensen en paraatheid

Voor de niet-specialist is de conclusie scherp maar helder. Door de mens veroorzaakte opwarming verhoogt niet alleen het brandrisico in bekende hotspots; ze maakt het waarschijnlijker dat grote delen van Europa op dezelfde dagen gevaarlijk brandweerweer ondervinden. Naarmate de zone van extreme omstandigheden naar het noorden en westen uitbreidt, raken meer landen bij deze continentbrede gebeurtenissen betrokken, wat gezamenlijke blushelikopters, bemanningen en ondersteuningssystemen tot het uiterste kan belasten. De studie suggereert dat Europese brandplanning en samenwerking met deze nieuwe realiteit rekening moeten houden: in een opwarmend klimaat worden grote brandjaren steeds meer bepaald door zeldzame maar groeiende episodes waarin het weer over grenzen heen tegelijk heet en droog wordt, waardoor er minder ruimte overblijft voor dat de ene regio de andere te hulp kan schieten.

Bronvermelding: Gauthier, E., Bevacqua, E. Human-induced climate change intensifies spatially compounding fire weather extremes across European countries. npj Nat. Hazards 3, 39 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00201-y

Trefwoorden: bosbranden, brandweer, klimaatverandering, Europa, relatieve luchtvochtigheid