Post-infectieuze gevolgen van COVID-19 en andere infectieziekten—een landelijke Deense studie met 40 maanden follow-up

Waarom deze studie ertoe doet in het dagelijks leven

Veel mensen maken zich zorgen over aanhoudende gezondheidsproblemen na COVID-19, vaak aangeduid als long COVID. Deze grote Deense studie volgde bijna de hele bevolking meer dan drie jaar om een eenvoudige maar cruciale vraag te stellen: Zijn de langetermijnproblemen na COVID-19 bijzonder ernstig, of lijken ze op wat er gebeurt na andere ernstige infecties zoals griep of longontsteking? Het antwoord kan helpen bij de planning van de volksgezondheid en ook beïnvloeden hoe mensen zelf hun risico en herstel inschatten.

Een heel land in de tijd volgen

De onderzoekers gebruikten landelijke gezondheids- en laboratoriumgegevens die 5,8 miljoen mensen in Denemarken beslaan van begin 2020 tot midden 2023. Ze koppelden alle officiële COVID-19 PCR-testresultaten, ziekenhuisgegevens en voorschriften voor geneesmiddelen tegen infecties. Vervolgens volgden ze in de loop van de tijd wie een eerste diagnose kreeg van een psychische stoornis (zoals depressie, angst of psychose) en een breed scala aan lichamelijke aandoeningen die de hersenen, longen, hart en bloedvaten, nieren, hormonen, bloed, spieren, huid en meer aantasten. Dit ontwerp stelde hen in staat mensen met een positieve COVID-19-test te vergelijken met degenen die negatief testten, nooit getest waren, antibiotica of andere anti-infectieuze middelen kregen, of opgenomen waren met niet-COVID-infecties.

Milde COVID-19 versus geen infectie

Toen het team mensen met een positieve COVID-19-test vergeleek met degenen die alleen negatieve tests hadden, vonden ze geen klinisch betekenisvolle toename van nieuwe diagnoses van psychische stoornissen. Voor algemene medische problemen was het totale verschil klein. Iets hogere aantallen werden gezien vroeg na de infectie en bij mensen met herhaalde infecties, en voornamelijk voor bepaalde problemen zoals neuropsychiatrische klachten (bijvoorbeeld duizeligheid of geheugenklachten), spier- en gewrichtsproblemen en huidaandoeningen. Deze kleine toename beperkte zich grotendeels tot infecties met virusvarianten van vóór Omicron en tot mensen die minder dan drie vaccinaties hadden ontvangen. Met andere woorden: voor de overgrote meerderheid die milde of matige COVID-19 buiten het ziekenhuis had—vooral in de latere, sterk gevaccineerde fase van de pandemie—was het langetermijnrisico op ernstige nieuwe diagnoses laag en vergelijkbaar met dat van mensen die het virus nooit kregen.

De rol van ernstig ziektebeeld en ziekenhuiszorg

Het beeld veranderde duidelijk toen de onderzoekers keken naar mensen die zo ziek werden van COVID-19 dat ziekenhuiszorg nodig was, en vooral opname op een intensivecareafdeling. Deze patiënten hadden veel hogere percentages van zowel psychische stoornissen als algemene medische aandoeningen daarna dan mensen die nooit waren opgenomen. Hoe langer hun ziekenhuisverblijf en hoe vaker ze werden opgenomen, hoe groter hun latere risico. Echter, wanneer deze ernstig zieke COVID-19-patiënten direct werden vergeleken met mensen die waren opgenomen vanwege andere infecties—met name ernstige longinfecties niet veroorzaakt door het coronavirus—waren hun risico’s zeer vergelijkbaar. In sommige gevallen werden niet-COVID longinfecties zelfs gekoppeld aan hogere aantallen later optredende lichamelijke aandoeningen.

Ontsteking, vaccins en andere infecties

De studie onderzocht ook hoe de ontstekingsreactie van het lichaam mogelijk betrokken is. Met behulp van een bloedmarker voor ontsteking, C-reactief proteïne, vonden ze dat zeer hoge waarden tijdens een infectie geassocieerd waren met meer latere lichamelijke gezondheidsproblemen, ongeacht of de infectie door COVID-19 of iets anders werd veroorzaakt. Bij mensen die in de gemeenschap werden behandeld, hingen hogere ontstekingswaarden vooral bij middelbare en oudere volwassenen samen met meer algemene medische aandoeningen. Bij opgenomen patiënten waren andere ernstmarkers—zoals de noodzaak van intensieve zorg—sterkere signalen van later risico dan deze enkele bloedtest. Vaccinatie bleek beschermend: zodra mensen drie of meer doses hadden ontvangen, was een positieve COVID-19-test niet langer geassocieerd met hogere aantallen nieuwe lichamelijke diagnoses vergeleken met een negatieve test.

Wat dit betekent voor ons begrip van langetermijneffecten

Al met al suggereert de studie dat aanhoudende gezondheidsproblemen na COVID-19 minder worden veroorzaakt door een mysterieuze unieke eigenschap van het coronavirus en meer door hoe ernstig de infectie is, vergelijkbaar met andere ernstige infecties. Milde COVID-19, vooral in een sterk gevaccineerde bevolking en tijdens het Omicron-tijdperk, werd niet gekoppeld aan een grote toename van eerstekeer psychische of lichamelijke diagnoses die ziekenhuis- of specialistische zorg vereisten. Daarentegen liepen mensen die ernstige infecties overleefden—COVID-19 of anderszins—wel een duidelijk hoger risico op latere gezondheidsproblemen. Voor individuen betekent dit dat het voorkomen van ernstig ziek worden door vaccinatie en tijdige medische zorg cruciaal blijft. Voor zorgsystemen betekent het dat revalidatie en nazorg gepland moeten worden, niet alleen voor COVID-19-overlevenden, maar voor iedereen die herstelt van een ernstige infectie.

Bronvermelding: Grønkjær, C.S., Christensen, R.H.B., Kondziella, D. et al. Post-infection sequelae of COVID-19 and other infectious diseases—a nationwide Danish study with 40-month follow-up. Nat Commun 17, 3894 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70351-0

Trefwoorden: long COVID, post-infectieuze gevolgen, COVID-19 ziekenhuisopname, infectieziekten, Deense cohortstudie