Nachinfektiöse Folgen von COVID-19 und anderen Infektionskrankheiten – eine landesweite dänische Studie mit 40-monatiger Nachverfolgung

Warum diese Studie für den Alltag wichtig ist

Viele Menschen sorgen sich über anhaltende Gesundheitsprobleme nach COVID-19, oft als Long COVID bezeichnet. Diese große dänische Studie verfolgte fast die gesamte Bevölkerung über mehr als drei Jahre, um eine einfache, aber entscheidende Frage zu stellen: Sind langfristige Probleme nach COVID-19 besonders schwerwiegend oder ähneln sie denen, die nach anderen schweren Infektionen wie Grippe oder Lungenentzündung auftreten? Die Antwort kann die Planung des öffentlichen Gesundheitswesens leiten und beeinflussen, wie Menschen ihr eigenes Risiko und ihre Erholung einschätzen.

Ein ganzes Land über die Zeit betrachten

Die Forschenden nutzten landesweite Gesundheits- und Labordaten, die 5,8 Millionen Menschen in Dänemark von Anfang 2020 bis Mitte 2023 abdeckten. Sie verknüpften alle offiziellen COVID-19-PCR-Testergebnisse, Krankenhauseinweisungen und Verschreibungen für antiinfektiöse Medikamente. Anschließend verfolgten sie über die Zeit, wer erstmals eine Diagnose von psychischen Störungen (wie Depression, Angststörungen oder Psychosen) und eine breite Palette physischer Erkrankungen entwickelte, die Gehirn, Lunge, Herz-Kreislauf-System, Nieren, Hormone, Blut, Muskeln, Haut und mehr betreffen. Dieses Design ermöglichte Vergleiche zwischen Personen mit positivem COVID-19-Test und solchen mit negativem Test, nie Getesteten, Personen, die Antibiotika oder andere Antiinfektiva erhielten, oder Menschen, die wegen nicht-COVID-Infektionen hospitalisiert wurden.

Leichter COVID-19-Verlauf versus keine Infektion

Als das Team Personen mit positivem COVID-19-Test mit solchen verglich, die nur negative Tests hatten, fanden sie keinen klinisch relevanten Anstieg neuer Diagnosen psychischer Erkrankungen. Bei allgemeinen medizinischen Problemen war der Gesamtdifferenz sehr klein. Leicht erhöhte Raten zeigten sich kurz nach der Infektion und bei Personen mit wiederholten Infektionen, vor allem bei bestimmten Problemen wie neuropsychiatrischen Symptomen (zum Beispiel Schwindel oder Gedächtnisbeschwerden), Muskel- und Gelenkbeschwerden sowie Hauterkrankungen. Diese kleinen Zunahmen beschränkten sich größtenteils auf Varianten vor Omikron und auf Personen mit weniger als drei Impfdosen. Mit anderen Worten: Für die weitaus Mehrheit mit mildem oder moderatem COVID-19, das außerhalb des Krankenhauses behandelt wurde – insbesondere in der späteren, hoch geimpften Phase der Pandemie – war das langfristige Risiko schwerwiegender neuer Diagnosen gering und vergleichbar mit dem von Menschen, die das Virus nie hatten.

Die Rolle schwerer Erkrankungen und Krankenhausbehandlung

Das Bild änderte sich deutlich, als die Forschenden Personen betrachteten, die so schwer an COVID-19 erkrankten, dass sie stationär behandelt werden mussten, insbesondere auf der Intensivstation. Diese Patientinnen und Patienten hatten deutlich höhere Raten sowohl psychischer Erkrankungen als auch allgemeiner medizinischer Erkrankungen danach als Menschen, die nie hospitalisiert wurden. Je länger ihr Krankenhausaufenthalt und je häufiger die Aufnahmen, desto größer das spätere Risiko. Wurden diese schwerer erkrankten COVID-19-Patienten jedoch direkt mit Personen verglichen, die wegen anderer Infektionen hospitalisiert wurden – insbesondere schwerer Lungeninfektionen, die nicht durch das Coronavirus verursacht wurden – waren ihre Risiken sehr ähnlich. In einigen Fällen waren nicht-COVID-Lungeninfektionen sogar mit noch höheren Raten späterer körperlicher Erkrankungen verbunden.

Entzündung, Impfungen und andere Infektionen

Die Studie untersuchte auch, wie die entzündliche Reaktion des Körpers beteiligt sein könnte. Mithilfe eines Entzündungsmarkers im Blut, dem C-reaktiven Protein, fanden sie heraus, dass sehr hohe Werte während einer Infektion mit mehr späteren körperlichen Gesundheitsproblemen verbunden waren, unabhängig davon, ob die Infektion durch COVID-19 oder eine andere Ursache bedingt war. Bei in der Gemeinde behandelten Personen war höhere Entzündung mit mehr allgemeinen medizinischen Problemen vor allem bei Menschen mittleren und höheren Alters assoziiert. Bei hospitalisierten Patientinnen und Patienten waren andere Schwereindikatoren – wie die Notwendigkeit einer Intensivbehandlung – stärkere Hinweise auf spätere Risiken als dieser einzelne Blutwert. Impfungen wirkten schützend: Sobald Menschen drei oder mehr Dosen erhalten hatten, war ein positiver COVID-19-Test nicht mehr mit höheren Raten neuer körperlicher Diagnosen im Vergleich zu einem negativen Test verbunden.

Was das für unser Verständnis langfristiger Folgen bedeutet

Insgesamt legt die Studie nahe, dass anhaltende Gesundheitsprobleme nach COVID-19 weniger durch eine rätselhafte, einzigartige Eigenschaft des Coronavirus getrieben werden und mehr durch die Schwere der Infektion, ähnlich wie bei anderen schweren Infektionen. Mildes COVID-19, insbesondere in einer hoch geimpften Bevölkerung und in der Omikron-Ära, war nicht mit einem großen Anstieg erstmals auftretender psychischer oder körperlicher Diagnosen verbunden, die eine Krankenhaus- oder Facharztbehandlung erforderten. Im Gegensatz dazu hatten Überlebende schwerer Infektionen – ob COVID-19 oder andere – eindeutig ein erhöhtes Risiko für spätere Gesundheitsprobleme. Für Einzelpersonen bedeutet das, dass die Vermeidung schwerer Erkrankungen durch Impfung und rechtzeitige medizinische Versorgung weiterhin entscheidend ist. Für Gesundheitssysteme heißt das, Rehabilitations- und Nachsorgeangebote nicht nur für COVID-19-Überlebende, sondern für alle Personen in der Erholung nach einer schweren Infektion zu planen.

Zitation: Grønkjær, C.S., Christensen, R.H.B., Kondziella, D. et al. Post-infection sequelae of COVID-19 and other infectious diseases—a nationwide Danish study with 40-month follow-up. Nat Commun 17, 3894 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70351-0

Schlüsselwörter: Long COVID, nachinfektiöse Folgen, COVID-19-Hospitalisierung, Infektionskrankheiten, dänische Kohortenstudie