Het in kaart brengen van de erfelijkheid van ziekten: een landelijke studie

Waarom familiebanden van belang zijn voor gezondheid

Waarom krijgen sommige mensen bepaalde ziekten terwijl anderen gezond blijven, zelfs als ze dezelfde omgeving delen? Deze studie bekijkt familierelaties in een heel land om te achterhalen hoeveel van ons risico op diverse aandoeningen voortkomt uit erfelijke factoren versus onze omgeving. Met gezondheidsgegevens van bijna alle inwoners van Denemarken bouwen de onderzoekers een van de meest gedetailleerde kaarten tot nu toe van hoe sterk meer dan duizend aandoeningen in families voorkomen — en wat dat zou kunnen betekenen voor toekomstige preventie en behandeling.

Een heel land als levend laboratorium

Het team maakte gebruik van Deense nationale gezondheids- en bevolkingsregistraties, die geboorten, familiebanden en ziekenhuisdiagnoses volgen voor meer dan 10 miljoen mensen. Uit deze gegevens identificeerden ze bijna 57.000 tweelingparen en ruim 1,1 miljoen paren volle broers en zussen geboren tussen 1955 en 2021. Omdat tweelingen en broers/zussen bekende hoeveelheden erfelijk materiaal en vroege levensomstandigheden delen, stelt het vergelijken van hoe vaak ze dezelfde ziekte krijgen wetenschappers in staat erfelijke invloeden te scheiden van gedeelde omgeving. De onderzoekers richtten zich op aandoeningen die vaak genoeg voorkwamen om betrouwbaar te bestuderen en die mannen en vrouwen ongeveer in gelijke proporties troffen.

Tweelingen en broers/zussen vergelijken in verschillende levensfasen

Om te controleren of ontbrekende vroege medische gegevens de resultaten konden vertekenen, bouwden de wetenschappers twee versies van hun onderzoeksgroepen: één met mensen geboren vanaf 1955 en een tweede met alleen degenen geboren vanaf 1977, toen moderne elektronische dossiers begonnen. Ze schatten vervolgens hoe sterk elk van honderden aandoeningen zich concentreerde in tweelingparen met een methode die een onderscheid maakt tussen gelijksekse en verschillendsekse tweelingen in plaats van gedetailleerde genetische tests. Voor ziekten die vaak in de kindertijd beginnen, herhaalden ze de berekeningen in de jongere geboortegroep. De twee schattingen kwamen sterk overeen, wat suggereert dat onvolledige dossiers uit eerdere decennia slechts een klein effect hebben op deze op families gebaseerde maatregelen.

Welke ziekten hangen het meest samen met erfelijke factoren?

Over alle in tweelingen bestudeerde aandoeningen heen was de gemiddelde erfelijke bijdrage aan het risico matig, maar sterk afhankelijk van het ziektetype. Problemen met hormonen en stofwisseling, de urine- en voortplantingsorganen, de spijsvertering en het hart- en vaatstelsel lieten enkele van de sterkste erfelijke invloeden zien. Daarentegen bleken verwondingen, vergiftigingen en infecties minder sterk door erfelijke factoren te worden bepaald, wat wijst op een groter aandeel voor omgeving en toeval. Toen de onderzoekers de analyse herhaalden met de veel grotere groep volle broers en zussen, konden ze erfelijke bijdragen voor meer dan duizend aandoeningen schatten. Het algemene patroon per ziektetype bleef vergelijkbaar, hoewel de op broers/zussen gebaseerde cijfers over het algemeen iets hoger waren, waarschijnlijk omdat broers en zussen hun omgeving minder precies delen dan tweelingen.

Wat DNA-studies wel en niet kunnen zien

De studie onderzocht ook hoe deze op familie gebaseerde schattingen zich verhouden tot wat direct in DNA zichtbaar is. Met genetische gegevens uit een groot Deens project gericht op mentale en hersengerelateerde aandoeningen schatte het team hoeveel veelvoorkomende DNA-varianten bijdragen aan verschillende neurologische en psychiatrische stoornissen. Voor de meeste hiervan, met name schizofrenie, autisme, bipolaire stoornis en epilepsie, waren de op DNA gebaseerde waarden veel kleiner dan de op familie gebaseerde. Deze kloof — vaak aangeduid als “missende erfelijkheid” — suggereert dat veel erfelijke invloeden op deze aandoeningen kunnen voortkomen uit zeldzame DNA-veranderingen, complexe combinaties van varianten of andere biologische factoren die de huidige standaard genetische tests niet volledig vastleggen. Sommige aandoeningen, zoals migraine en koortsstuipen, vertoonden een kleinere kloof, wat impliceert dat veelvoorkomende varianten daar een grotere rol spelen.

Wat dit betekent voor toekomstige gezondheidszorg

Gezamenlijk biedt deze landelijke kaart van hoe ziekten in families lopen een krachtig startpunt voor het afstemmen van gezondheidszorg. Weten welke aandoeningen sterk door erfelijke factoren worden gevormd kan helpen risico-inschattingen te verfijnen, beslissingen over screening en vroege controles te sturen en te wijzen op waar genetisch onderzoek waarschijnlijk nuttige aanwijzingen zal opleveren. Tegelijk herinneren de verschillen tussen tweeling-, broer/zus- en DNA-gebaseerde schattingen ons eraan dat erfelijk risico slechts een deel van het verhaal is, en dat omgeving en levenservaringen nog steeds zwaar wegen. Door deze inzichten te combineren, kunnen zorgsystemen mogelijk mensen met een hoog risico beter identificeren, eerder ingrijpen en middelen efficiënter inzetten om ziekte te voorkomen voordat die ontstaat.

Bronvermelding: Auning, J., Trabjerg, B.B., Dreier, J.W. et al. Mapping the heritability of disease: a nationwide study. Nat Commun 17, 4080 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-69991-z

Trefwoorden: erfelijkheid, tweelingen en broers/zussen, genetisch risico, ziektekaarten, missende erfelijkheid