Ophoping van tau verhoogt de gevoeligheid voor effectieve aanvallen bij elektroconvulsietherapie

Waarom deze studie ertoe doet

Elektroconvulsietherapie, of ECT, is een van de meest effectieve behandelingen voor ernstige depressie bij oudere volwassenen, vooral wanneer medicijnen niet helpen. Artsen vinden het echter nog lastig om te voorspellen wie het best zal reageren. Deze studie kijkt met geavanceerde scans in de hersenen en stelt een verrassende vraag: maakt de ophoping van een eiwit dat met de ziekte van Alzheimer geassocieerd wordt ECT juist soepeler werkend?

Kijkend naar hersenveranderingen bij depressie op latere leeftijd

Veel oudere mensen met depressie vertonen ook leeftijdsgerelateerde hersenveranderingen, zoals die bij de ziekte van Alzheimer. Een belangrijke verandering is de ophoping van een eiwit genaamd tau, dat zich als verwarde kluwens binnen zenuwcellen nestelt. Ander onderzoek heeft aangetoond dat mensen met meer tau in de hersenen eerder aanvallen kunnen krijgen. Omdat ECT werkt door een korte, gecontroleerde aanval op te wekken, vroegen de onderzoekers zich af of hogere tauwaarden het makkelijker maken het type aanval te produceren dat antidepressieve voordelen geeft.

Hoe de onderzoekers de hersenen bestudeerden

Het team onderzocht 14 opgenomen patiënten van 62 tot 88 jaar die ECT kregen voor depressie of een bipolaire stoornis in een ziekenhuis in Tokio. Voor of na hun ECT-kuur onderging elke patiënt een gespecialiseerde hersenscan, bekend als tau-PET. De scan gebruikte een tracer genaamd florzolotau die zich bindt aan tau-afzettingen, waardoor de onderzoekers konden schatten hoeveel tau aanwezig was in de buitenste hersenschorslagen. Ze registreerden ook zorgvuldig de details van elke ECT-sessie, inclusief hoe vaak een “effectieve” aanval werd bereikt, hoe lang aanvallen duurden en hoe sterk de elektrische stimulatie moest zijn.

Het koppelen van eiwitophoping aan aanvalskwaliteit

Toen de onderzoekers de hersenscans met de ECT-gegevens vergeleken, bleek een duidelijk patroon. Patiënten met hogere tau-niveaus in de cortex hadden tijdens hun ECT-kuur een groter aandeel effectieve aanvallen. Ze toonden ook vaker postictale suppressie, een stille periode in hersenactiviteit die wordt gezien als een markeer voor een sterke therapeutische aanval, en neigden naar langere aanvallen. Tegelijkertijd hadden deze patiënten minder totale ECT-sessies en lagere gemiddelde elektrische dosissen nodig om die effectieve aanvallen te bereiken, wat suggereert dat hun hersenen gemakkelijker in de gewenste aanvalstoestand werden gebracht.

Wanneer standaard ECT niet genoeg is

Bij sommige patiënten wordt het na verloop van tijd moeilijker om effectieve aanvallen op te wekken, waarna clinici "augmentatie"-maatregelen nemen, zoals het veranderen van het anestheticum, het verplaatsen van de elektrodepositie of het aanpassen van de pulsbreedte. In deze studie hadden patiënten die zulke extra maatregelen nodig hadden juist lagere tau-niveaus op hun hersenscans dan degenen die dat niet nodig hadden. Dit ondersteunt het idee dat tau-ophoping de neiging tot aanvalactiviteit in de hersenen vergroot, wat in de context van zorgvuldig gemonitorde ECT kan leiden tot betrouwbaardere behandelsessies zonder aanvullende aanpassingen.

Wat dit voor patiënten zou kunnen betekenen

De bevindingen suggereren dat oudere volwassenen met depressie die ook degeneratieve hersenveranderingen hebben, zoals bij de ziekte van Alzheimer, nog steeds goede kandidaten kunnen zijn voor ECT en mogelijk zelfs meer kans hebben op sterke aanvalreacties. De studie is klein en bewijst niet dat tau-niveaus direct bepalen hoeveel de stemming verbetert, en de hersenscans en ECT-sessies waren niet altijd dicht bij elkaar in de tijd uitgevoerd. Toch suggereert dit werk dat een eiwit dat meestal als schadelijk wordt gezien, in deze specifieke klinische situatie het voor artsen makkelijker kan maken om een effectieve ECT-behandeling toe te dienen, wat kan helpen bij toekomstige behandelkeuzes voor mensen met depressie en onderliggende hersendegeneratie.

Bronvermelding: Ohya, T., Arakawa, R., Sakayori, T. et al. Tau accumulation increases the susceptibility to effective seizures of electroconvulsive therapy. Transl Psychiatry 16, 272 (2026). https://doi.org/10.1038/s41398-026-04016-3

Trefwoorden: elektroconvulsietherapie, tau-eiwit, late levensdepressie, Alzheimer, PET-hersenbeeldvorming