結節性記憶T細胞がヒトぶどう膜を占める

なぜ眼内の免疫細胞が重要か

眼の内部は長らく、視機能を担う繊細な構造が炎症で損なわれないよう、体の免疫系から隔離された保護された聖域と見なされてきました。本研究はその単純な図式を覆します。著者らは、組織に長く留まる特殊な免疫細胞群、いわゆる組織常在性記憶T細胞が、実際に眼の重要な層に定着していることを示しました。これらの細胞は感染防御に寄与する一方で、苦痛を伴う炎症性眼疾患やその再燃を促す可能性もあります。

眼の内部に潜む守り手

眼の中間層であるぶどう膜は、前方の有色部である虹彩、レンズの調節を助ける毛様体、そして網膜に栄養を供給する脈絡膜を含みます。炎症のないドナー眼を対象に高度な細胞ソーティングとイメージングを用いたところ、これらの組織は空ではありませんでした。複数の種類のT細胞が存在し、その中には血中を循環するのではなく組織に長期滞在することを示す特徴を持つ群が含まれていました。これらの常在細胞は虹彩、毛様体、脈絡膜の内部、血管のそばに位置していましたが、明確に組織内に留まっていました。

長期記憶細胞と疾患の再燃

研究チームは次に、非感染性のぶどう膜炎というぶどう膜の炎症性疾患の活動期にある患者の前房（眼の前方にある液体の部屋）から採取した液体を調べました。単一細胞の遺伝子プロファイリングは、多くのT細胞が繰り返し見られるクローンに属しており、つまり特定のトリガーに遭遇した数個の始原細胞のコピーであることを示しました。これらに拡大したクローンは、循環に出るのではなく組織にとどまることや迅速に再活性化することに関連する遺伝子シグネチャを持っていました。重度で長期のぶどう膜炎のために眼球摘出が行われた患者の眼では、前方だけでなく通常は健康な状態でこうした細胞が存在しないと考えられてきた網膜にも豊富な常在様T細胞が見られました。

静かな眼に残る過去の炎症の跡

再燃が収まった後に何が起きるかを探るため、研究者らは緑内障手術で得られた小さな虹彩組織片を解析しました。ドナーのうち一部は過去にぶどう膜炎の既往があり、解析時には臨床的に静穏でしたが、他のドナーはぶどう膜炎の既往はありませんでした。外見上は落ち着いて見える眼でも、遺伝子発現のパターンは別の物語を伝えていました。過去にぶどう膜炎があった人の虹彩組織は、T細胞活性に関連する遺伝子や、T細胞が認識する分子“抗原”を提示する役割に関わる遺伝子が豊富に発現していました。データはまた、局所の支持細胞や血管に変化が生じ、明らかな炎症が収まった後でも組織常在性記憶T細胞の生存を助け得ることを示唆していました。

マウスモデルからの教訓

同一のヒト眼を細胞レベルで時間を追って観察することは難しいため、研究グループは自己免疫性ぶどう膜炎のマウスモデルを用いました。このモデルでは、眼の後方で疾患が誘導され、その後ゆっくりと収束します。研究者らは異なる時点で前方ぶどう膜組織のT細胞を追跡しました。全体としてT細胞数は炎症が落ち着くと急激に減少しましたが、常在記憶プロファイルを持つサブセットは高いままで、健康な未炎症眼に比べてはるかに多く残存していました。画像診断で眼が正常に見える場合でもこの持続はヒトデータと一致し、過去の炎症の痕跡として常在記憶T細胞が長期にわたり刻印を残すことを支持します。

眼の健康と治療にとっての意味

これらの発見は、ヒトの眼が免疫細胞の砂漠ではないことを示しています。むしろ、健康時、活動期、そして一見回復後にも組織常在性記憶T細胞を宿しています。これらの細胞は感染やその他の障害に対する迅速な局所防御に寄与する可能性が高い。一方で、非感染性ぶどう膜炎においては、同じ領域で再燃を引き起こし得る“スリーパー”集団として作用することもあり得ます。これらの存在を認識することは、眼における免疫特権の概念を再考させ、全身的な免疫抑制を広く行うことなく再発するぶどう膜炎を防ぐことを目的とした新しい治療の標的として組織常在性記憶T細胞を示唆します。

引用: Foers, A.D., Reekie, I.R., Wickramasinghe, L.C. et al. Tissue resident memory T cells populate the human uveal tract. Sci Rep 16, 11330 (2026). https://doi.org/10.1038/s41598-025-33444-2

キーワード: ぶどう膜炎, 組織常在性記憶T細胞, 眼科免疫学, ぶどう膜, 自己免疫性眼疾患