[64Cu]Cu-DOTA-TYPE7: un radiotracciante PET mirato per l’imaging di tumori EphA2+

Rivelare i tumori nascosti

I tumori spesso crescono all’interno del corpo per lungo tempo prima di manifestare sintomi evidenti. I medici si affidano a esami avanzati per individuare questi tumori precocemente e orientare le terapie, ma molti strumenti di imaging non distinguono i tumori aggressivi dai tessuti innocui. Questo studio presenta un nuovo tipo di tracciante radioattivo progettato per illuminare i tumori che esprimono un particolare recettore associato al cancro, permettendo potenzialmente ai medici di vedere meglio le lesioni pericolose e personalizzare il trattamento per ciascun paziente.

Mirare a una bandiera del cancro sulle cellule

Molti tumori presentano sulla loro superficie una quantità insolitamente elevata di una proteina chiamata EphA2, una sorta di bandiera molecolare correlata a forme più invasive e resistenti alle terapie. I tessuti sani nell’adulto esprimono solitamente questa proteina a bassi livelli, mentre tumori della mammella, del polmone, del pancreas, del colon e di altri organi spesso ne hanno un’abbondanza. Per questo motivo EphA2 è diventata un’interessante marcatura per imaging e terapia, offrendo un modo per distinguere le cellule tumorali da quelle normali e per concentrare la radiazione esattamente dove serve.

Un tracciante costruito su misura per la PET

I ricercatori hanno sviluppato un piccolo peptide solubile chiamato TYPE7 che può inserirsi nello strato esterno della cellula e legarsi a EphA2. Hanno coniugato TYPE7 a un “supporto” chimico chiamato DOTA, che trattiene saldamente il metallo radioattivo rame‑64. Dopo l’iniezione in circolo, questo nuovo tracciante, [64Cu]Cu‑DOTA‑TYPE7, circola nell’organismo e cerca le cellule ricche di EphA2. I test di laboratorio hanno dimostrato che il tracciante può essere marcato efficacemente con rame‑64 in condizioni delicate e rimane in gran parte intatto in fluidi simili al sangue e in presenza di enzimi epatici per diverse ore, tempo sufficiente per effettuare l’imaging.

Dimostrare che lega le cellule giuste

Per confermare che il tracciante preferisce effettivamente le cellule EphA2‑positive, il team ha confrontato due tipi di cellule in coltura: una che esprime molta EphA2 e una che ne esprime molto poca. Le cellule ricche di EphA2 hanno assorbito molto più tracciante a tutti i tempi valutati, mentre le cellule a basso contenuto di EphA2 hanno mostrato solo un assorbimento debole. Quando i ricercatori hanno saturato il sistema con TYPE7 non radioattivo, questo ha bloccato il legame del tracciante radioattivo, dimostrando ulteriormente che l’adesione era specifica e non un semplice attaccamento casuale. È importante che il tracciante sia rimasto per lo più sulla superficie cellulare invece di essere internalizzato, coerente con la posizione del recettore EphA2 nella membrana.

Illuminare i tumori in topi vivi

Il passo successivo è stato verificare se il tracciante potesse trovare i tumori in un organismo vivente. Topi sono stati impiantati con cellule tumorali umane che esprimevano o meno EphA2, e poi sottoposti a scansioni a diversi tempi dopo l’iniezione mediante PET/TC. Nei topi portatori di tumori EphA2‑positivi, il tracciante si è accumulato intensamente nel tessuto tumorale, raggiungendo un picco intorno a quattro ore dall’iniezione e producendo immagini chiare e ad alto contrasto. Quando lo stesso tracciante è stato somministrato insieme a una dose elevata di TYPE7 non radioattivo, il segnale tumorale è diminuito nettamente, indicando che il legame in vivo era ancora guidato da EphA2. I tumori privi di EphA2 hanno mostrato solo un basso assorbimento del tracciante. Come atteso per un piccolo peptide, gran parte della radioattività rimanente è stata eliminata attraverso fegato e reni.

Cosa potrebbe significare per i pazienti

Nel complesso, lo studio mostra che [64Cu]Cu‑DOTA‑TYPE7 può localizzare tumori ricchi di EphA2 e renderli visibili alla PET con tempi e contrasto favorevoli. Poiché il rame‑64 ha un partner terapeutico, il rame‑67, una versione strettamente correlata di questo tracciante potrebbe un giorno sia indicare la posizione del cancro sia somministrare radiazione letale alle stesse sedi. Pur essendo necessari ulteriori lavori per migliorare la stabilità, ottimizzare il peptide e testarlo in altri modelli tumorali, questo approccio avvicina il campo a strumenti pan‑tumorali che permettono ai medici di vedere e trattare tumori aggressivi in base alle loro impronte molecolari piuttosto che solo alla dimensione o alla localizzazione.

Citazione: Sanwick, A.M., Alves, D.S., Haugh, K.N. et al. [⁶⁴Cu]Cu-DOTA-TYPE7: a targeted PET radiotracer for imaging EphA2+ tumors. npj Imaging 4, 33 (2026). https://doi.org/10.1038/s44303-026-00168-5

Parole chiave: EphA2, imaging PET, tracciante rame-64, marcatore oncologico, teranostica