Le rinnovabili variabili rafforzano il sistema elettrico dell'Ecuador contro il ripetersi di crisi energetiche legate alla siccità

Perché è importante mantenere la corrente

Di recente l'Ecuador ha attraversato un anno in cui i fiumi si sono ridotti, le dighe sono rimaste a livelli bassi e la popolazione ha passato fino a metà giornata senza elettricità. Questo studio pone una domanda semplice ma dalle grandi conseguenze per la vita quotidiana e l'economia: aggiungere pannelli solari e turbine eoliche potrebbe aiutare un Paese che dipende in larga misura dall'idroelettrico a evitare anni di blackout in futuro?

Quando la pioggia manca e i fiumi si prosciugano

Gli autori iniziano ripercorrendo la crisi del 2023–2024 in Ecuador, innescata da stagioni delle piogge consecutive fallite legate a El Niño. L'idroelettrico copre di solito circa il 70 percento dell'elettricità nazionale, gran parte della quale proviene da una serie di dighe sul fiume Paute nelle Ande. Durante la siccità, i principali bacini di questo sistema si sono quasi svuotati, costringendo a lunghi blackout giornalieri in tutto il Paese. Carenze di energia causate da siccità analoghe hanno colpito Brasile, Cina, Africa australe, Canada e Norvegia, sottolineando quanto siano vulnerabili le nazioni dipendenti dall'acqua quando le oscillazioni climatiche prosciugano i loro serbatoi.

Un nuovo tipo di riserva da sole e vento

Molti esperti temono che solare ed eolico siano troppo variabili per essere affidabili durante le crisi. Lo studio mette in discussione questa opinione usando simulazioni informatiche dettagliate del più grande complesso idroelettrico dell'Ecuador, il Complejo Paute. I ricercatori mostrano che mentre sole e vento non bilanciano perfettamente l'idroelettrico negli anni tipici, si comportano in modo molto diverso negli anni estremamente secchi. Nel 2024, per esempio, i maggiori deficit fluviali si sono verificati in mesi in cui vento e irraggiamento erano in realtà forti. Il team definisce questo schema «sinergia da anno estremo»: negli anni di siccità più gravosi, solare ed eolico mantengono spesso i loro picchi stagionali proprio mentre i fiumi vengono meno, rendendoli alleati sorprendentemente preziosi per dighe in difficoltà.

Come una gestione intelligente salva acqua

Per verificare questa idea, gli autori modellano diversi futuri in cui l'Ecuador aggiunge quantità variabili di solare ed eolico e utilizza le dighe con maggiore flessibilità. Nei loro scenari, le centrali idroelettriche riducono la produzione durante le ore soleggiate e ventose, immagazzinando acqua invece di funzionare a pieno regime, per poi rilasciarne di più quando l'aria è calma e il cielo nuvoloso. Questa strategia modifica solo marginalmente il comportamento dei bacini negli anni normali ma fa una grande differenza in un anno di crisi come il 2024. Con un modesto apporto solo solare, i bacini si ricaricano un po' ogni giorno. Quando si aggiunge l'eolico, i livelli d'acqua risalgono più in alto e più rapidamente nei mesi chiave di riempimento, perché il vento spesso picca quando il sole non lo fa. Nello scenario più ambizioso, l'impianto principale di Paute avrebbe trascorso circa la metà dei giorni di inattività rispetto a quanto avvenuto.

Programmare con più sicurezza per il prossimo anno secco

Lo studio esamina anche come le decisioni a scala nazionale influenzino le carenze. Oggi l'Ecuador gestisce in gran parte i suoi bacini in modo aggressivo per massimizzare l'idroelettrico negli anni medi. Gli autori esplorano una strategia «prudente» che mantiene leggermente più acqua in riserva, rinunciando a circa il 2 percento della produzione idroelettrica tipica per entrare negli anni secchi in una posizione più forte. Da sola questa misura aiuta; se combinata con uno sviluppo su scala gigawatt di solare ed eolico, riduce drasticamente sia il numero di ore in cui il sistema non ha capacità sufficiente sia il deficit energetico totale. Durante il mese peggiore del 2024, questa combinazione avrebbe ridotto la capacità aggiuntiva necessaria di oltre la metà e l'energia mancante di circa il 90 percento, lasciando un gap abbastanza piccolo da poter essere colmato con un unico collegamento elettrico pianificato con il vicino Perù.

Lezioni per un mondo che si asciuga

Dal punto di vista del pubblico generale, la conclusione è chiara: aggiungere solare ed eolico e gestire le dighe con un po' più di cautela può trasformare l'idroelettrico esistente in un sistema di sicurezza molto più robusto durante le siccità. Pur non essendo controllabili nel senso tradizionale, la presenza di sole e vento nei mesi secchi permette agli impianti idrici di risparmiare acqua per i momenti di maggiore bisogno. Gli autori sostengono che questo «valore di riserva nascosto» potrebbe aiutare molti Paesi che si basano sui fiumi a ridurre il rischio di blackout senza aumentare l'uso di combustibili fossili. Con l'aumento della frequenza delle siccità severe dovuto al cambiamento climatico, combinare fiumi, sole e vento in questo modo potrebbe essere uno degli strumenti più pratici per mantenere le luci accese e le economie operative.

Citazione: Sterl, S., Pineda, L.E., Mast, T. et al. Variable renewables fortify Ecuador’s power system against recurrences of drought-driven energy crises. Nat Water 4, 571–585 (2026). https://doi.org/10.1038/s44221-026-00617-w

Parole chiave: energia idroelettrica, energia solare, energia eolica, siccità, resilienza energetica