Les renouvelables variables renforcent le système électrique de l’Équateur contre les récurrences de crises énergétiques liées à la sécheresse

Pourquoi il est important de garder les lumières allumées

L’Équateur a récemment traversé une année où les rivières ont diminué, les réservoirs se sont vidés et la population a parfois vécu jusqu’à la moitié de la journée sans électricité. Cette étude pose une question simple mais aux conséquences importantes pour la vie quotidienne et l’économie : l’ajout de panneaux solaires et d’éoliennes pourrait‑il aider un pays fortement dépendant de l’hydroélectricité à éviter de telles années de coupures à l’avenir ?

Quand la pluie fait défaut et que les rivières s’assèchent

Les auteurs commencent par rappeler la crise 2023–2024 en Équateur, déclenchée par des saisons des pluies successivement déficitaires liées à El Niño. L’hydroélectricité assure habituellement près de 70 % de l’électricité nationale, une grande partie provenant d’une chaîne de barrages sur le río Paute, dans les Andes. Pendant la sécheresse, les principaux réservoirs de ce système se sont presque vidés, entraînant de longues coupures quotidiennes à travers le pays. Des pénuries d’électricité liées à la sécheresse ont aussi frappé le Brésil, la Chine, l’Afrique australe, le Canada et la Norvège, ce qui souligne la vulnérabilité des pays dépendant de l’hydro lorsqu’un régime climatique tarit leurs réservoirs.

Un nouveau type de secours : soleil et vent

Beaucoup d’experts s’inquiètent que le solaire et l’éolien soient trop variables pour être fiables en période de crise. L’étude conteste cette idée à l’aide de simulations informatiques détaillées du plus grand complexe hydraulique d’Équateur, le Complejo Paute. Les chercheurs montrent que, si le solaire et l’éolien ne compensent pas parfaitement l’hydro en années normales, ils réagissent très différemment lors d’années extrêmes et sèches. En 2024, par exemple, les plus grands déficits fluviaux se sont produits pendant des mois où le vent et l’ensoleillement étaient en réalité forts. L’équipe qualifie ce phénomène de « synergie en année extrême » : lors des années de sécheresse sévère, le solaire et l’éolien conservent souvent leurs pics saisonniers alors que les rivières faiblissent, faisant d’eux des alliés surprenamment utiles pour des barrages en difficulté.

Comment une gestion intelligente économise l’eau

Pour tester cette idée, les auteurs modélisent plusieurs futurs où l’Équateur ajoute différentes capacités solaires et éoliennes tout en utilisant ses barrages de façon plus flexible. Dans leurs scénarios, les centrales hydrauliques réduisent leur débit pendant les heures ensoleillées et venteuses, stockant l’eau plutôt que de tourner à plein régime, puis relâchent davantage d’eau lorsque l’air est calme et le ciel couvert. Cette stratégie modifie à peine le comportement des réservoirs les années normales, mais change beaucoup la donne lors d’une année de crise comme 2024. Avec un solaire modeste seul, les réservoirs se reconstituent un peu chaque jour. Lorsque l’éolien est ajouté, les niveaux d’eau remontent plus haut et plus vite pendant les mois clés de remplissage, car l’éolien atteint souvent des pics quand le solaire n’en a pas. Dans le scénario le plus ambitieux, la centrale principale de Paute aurait passé à peu près deux fois moins de jours à l’arrêt.

Une planification plus sûre pour la prochaine année sèche

L’étude examine également comment les décisions à l’échelle nationale influencent les pénuries. Aujourd’hui, l’Équateur gère ses réservoirs de façon agressive pour maximiser l’hydro en années moyennes. Les auteurs explorent une stratégie « prudente » qui conserve un peu plus d’eau en stockage, sacrifiant environ 2 % de la production hydrique typique afin d’aborder les années sèches dans une position plus forte. Seule, cette mesure aide ; combinée à un déploiement à l’échelle du gigawatt de solaire et d’éolien, elle réduit fortement à la fois le nombre d’heures durant lesquelles le système manque de capacité et le déficit énergétique total. Pendant le pire mois de 2024, cette combinaison aurait réduit de plus de moitié la capacité supplémentaire requise et d’environ 90 % l’énergie manquante, laissant un déficit suffisamment faible pour être comblé par un seul raccordement électrique planifié avec le voisin Pérou.

Leçons pour un monde qui s’assèche

Pour le grand public, la conclusion est simple : ajouter du solaire et de l’éolien, et gérer les barrages avec un peu plus de prudence, peut transformer l’hydroélectricité existante en un filet de sécurité beaucoup plus résilient pendant les sécheresses. Même si soleil et vent ne sont pas contrôlables au sens classique, leur présence pendant les mois secs permet aux centrales hydrauliques d’économiser de l’eau pour les moments où elle est le plus nécessaire. Les auteurs soutiennent que cette « valeur de secours cachée » pourrait aider de nombreux pays riverains à réduire les risques de coupures sans augmenter la part des combustibles fossiles. À mesure que le changement climatique rend les sécheresses sévères plus fréquentes, combiner rivières, soleil et vent de cette façon pourrait être l’un des outils les plus pratiques pour garder les lumières allumées et les économies en marche.

Citation: Sterl, S., Pineda, L.E., Mast, T. et al. Variable renewables fortify Ecuador’s power system against recurrences of drought-driven energy crises. Nat Water 4, 571–585 (2026). https://doi.org/10.1038/s44221-026-00617-w

Mots-clés: hydroélectricité, énergie solaire, énergie éolienne, sécheresse, résilience énergétique