Las renovables variables refuerzan el sistema eléctrico de Ecuador frente a recurrencias de crisis energéticas por sequía

Por qué es importante mantener las luces encendidas

Ecuador atraviesa hace poco un año en que los ríos se redujeron, las presas quedaron bajas y la población llegó a pasar hasta la mitad del día sin electricidad. Este estudio plantea una pregunta simple con grandes implicaciones para la vida cotidiana y la economía: ¿podrían los paneles solares y los aerogeneradores ayudar a un país que depende en gran medida de la hidroeléctrica a evitar años con apagones como ese en el futuro?

Cuando la lluvia falla y los ríos bajan

Los autores comienzan relatando la crisis de 2023–2024 en Ecuador, desencadenada por temporadas lluviosas consecutivas fallidas vinculadas a El Niño. La hidroeléctrica suele cubrir cerca del 70 por ciento de la electricidad nacional, gran parte procedente de una cadena de presas en el río Paute, en los Andes. Durante la sequía, los principales embalses de ese sistema quedaron casi vacíos, obligando a amplios cortes diarios en todo el país. Escaseces eléctricas similares por sequías han afectado a Brasil, China, el sur de África, Canadá y Noruega, lo que subraya la vulnerabilidad de las naciones dependientes de la hidroeléctrica cuando las oscilaciones climáticas vacían sus embalses.

Un nuevo tipo de respaldo: sol y viento

Muchos expertos temen que la solar y la eólica sean demasiado variables para ser fiables en crisis. El estudio cuestiona esa visión mediante detalladas simulaciones por ordenador del mayor complejo hidroeléctrico de Ecuador, el Complejo Paute. Los investigadores muestran que, si bien el sol y el viento no equilibran perfectamente a la hidroeléctrica en años típicos, se comportan de forma muy distinta en años secos extremos. Durante 2024, por ejemplo, los peores déficits fluviales ocurrieron en meses en que el viento y la radiación solar eran en realidad intensos. El equipo denomina a este patrón «sinergia de años extremos»: en malos años de sequía, la solar y la eólica a menudo mantienen sus picos estacionales incluso cuando los ríos fallan, lo que las convierte en aliados sorprendentemente valiosos para las presas en apuros.

Cómo una operación inteligente ahorra agua

Para probar esta idea, los autores modelan varios futuros en los que Ecuador añade distintas cantidades de potencia solar y eólica mientras opera sus represas con mayor flexibilidad. En sus escenarios, las plantas hidroeléctricas reducen su generación durante las horas soleadas y con viento, almacenando agua en lugar de funcionar a pleno, y luego liberan más caudal cuando el aire está en calma y el cielo nublado. Esta estrategia apenas altera el comportamiento de los embalses en años normales pero marca una gran diferencia en un año de crisis como 2024. Con una solar modesta por sí sola, los embalses se recuperan un poco cada día. Cuando se añade eólica, los niveles suben más y más rápido en los meses clave de rellenado, porque el viento suele alcanzar picos cuando el sol no. En el escenario más ambicioso, la planta principal de Paute habría pasado aproximadamente la mitad de días cerrada que en la realidad.

Planificación más segura para el próximo año seco

El estudio también examina cómo las decisiones a escala nacional afectan a las escaseces. Hoy Ecuador opera en gran medida sus embalses de forma agresiva para maximizar la hidroeléctrica en años medios. Los autores exploran una estrategia «prudente» que conserva algo más de agua en reserva, renunciando a alrededor del 2 % de la producción hidroeléctrica típica para entrar en años secos en una posición más fuerte. Esa medida por sí sola ayuda; combinada con una ampliación a escala gigavatio de solar y eólica, reduce drásticamente tanto el número de horas en que el sistema carece de capacidad suficiente como el déficit energético total. Durante el peor mes de 2024, esta combinación habría reducido la capacidad extra necesaria en más de la mitad y la energía faltante en alrededor del 90 %, dejando un hueco lo bastante pequeño como para cubrirse con un único enlace planificado hacia la vecina Perú.

Lecciones para un mundo que se seca

Desde la perspectiva de un público general, la conclusión es clara: añadir solar y eólica, y operar las presas con algo más de cautela, puede convertir la hidroeléctrica existente en una red de seguridad mucho más sólida durante las sequías. Aunque el sol y el viento no sean controlables en el sentido habitual, su presencia en meses secos permite a las plantas hidroeléctricas ahorrar agua para cuando más se necesita. Los autores sostienen que este «valor de respaldo oculto» podría ayudar a muchos países con hidroenergía a reducir el riesgo de apagones sin aumentar la dependencia de los combustibles fósiles. A medida que el cambio climático hace más frecuentes las sequías severas, combinar ríos, sol y viento de este modo puede ser una de las herramientas más prácticas para mantener las luces encendidas y las economías en funcionamiento.

Cita: Sterl, S., Pineda, L.E., Mast, T. et al. Variable renewables fortify Ecuador’s power system against recurrences of drought-driven energy crises. Nat Water 4, 571–585 (2026). https://doi.org/10.1038/s44221-026-00617-w

Palabras clave: hidroeléctrica, energía solar, energía eólica, sequía, resiliencia energética