Perdita di forza competitiva delle conifere europee sotto il cambiamento climatico

Perché le foreste europee sono pronte a cambiare

In tutta Europa, molte delle foreste che conosciamo oggi — fitte conifere scure in montagna, leggeri boschetti di betulle al nord — potrebbero apparire molto diverse entro la fine di questo secolo. Questo studio esplora una domanda semplice ma potente: con il riscaldamento climatico, quali alberi vinceranno la lenta, silenziosa competizione per luce, acqua e spazio, e quali perderanno terreno? La risposta è importante non solo per i paesaggi che apprezziamo, ma anche per la fauna, la produzione di legname e la capacità delle foreste di immagazzinare carbonio.

Come competono gli alberi in un mondo che cambia

Gli alberi competono nel corso di decenni crescendo più in altezza rispetto ai vicini e formando chiome dense che catturano la luce. Le specie differiscono anche per quanto efficacemente raggiungono acqua e nutrienti nel suolo. In condizioni stabili, questi tratti permettono ad alcuni alberi di mantenere un ruolo dominante su vaste aree — il faggio europeo, per esempio, può dominare molte foreste temperate per secoli. Il cambiamento climatico altera questo equilibrio modificando temperature e regimi di precipitazione, cambiando dove ogni specie può crescere al meglio e quanto efficacemente può superare i suoi vicini.

Un esperimento a scala continentale in silico

Poiché tali cambiamenti competitivi si svolgono troppo lentamente per essere osservati direttamente, gli autori si sono rivolti a una vasta libreria di simulazioni al computer. Diciassette modelli forestali dettagliati erano già stati eseguiti per oltre 13.000 località in tutta Europa, producendo 135 milioni di “anni” simulati di crescita forestale sotto diversi climi. Il team ha addestrato una rete neurale profonda — una forma di intelligenza artificiale — per apprendere come le foreste passano da uno stato all’altro: quali specie sono presenti, quanto è alta la chioma e quanto fogliosa diventa. Una volta addestrato, questo meta-modello poteva prevedere rapidamente come le foreste risponderebbero agli scenari climatici futuri su tutto il continente.

Vincitori e vinti tra gli alberi europei

I ricercatori si sono concentrati su nove specie arboree principali e su due indicatori semplici della forza competitiva: la rapidità di aumento in altezza e la densità della loro area fogliare. Combinati in un indice di forza competitiva, questi parametri hanno mostrato un modello chiaro. In presenza di un forte cambiamento climatico, la maggior parte delle conifere sempreverdi — come l'abete rosso, il pino silvestre, l'abete bianco e il pino d'Aleppo — perde forza competitiva su gran parte del loro attuale areale. Al contrario, gli alberi a foglia larga come il faggio europeo e la quercia peduncolata guadagnano generalmente forza, specialmente nelle regioni più fredde e attualmente ricche di conifere. Gli alberi tendono a diventare più competitivi vicino ai margini freddi della loro nicchia climatica, ma si indeboliscono vicino ai limiti caldi e aridi.

Dove è probabile che cambino le specie dominanti

La perdita di forza competitiva si traduce in uno spostamento visibile solo se un’altra specie può prendere il sopravvento come occupante principale di un popolamento. Usando il meta-modello, gli autori hanno stimato dove le specie oggi dominanti — quelle che costituiscono più di due terzi dell’area legnosa di un popolamento — potrebbero essere rimpiazzate. Proiettano che, in uno scenario di forte riscaldamento, quasi un quarto della superficie forestale europea potrebbe vedere un cambio della specie dominante entro il 2100, interessando circa 96 milioni di ettari. L'abete rosso e la betulla verrucosa sono tra i maggiori perdenti previsti, mentre il faggio europeo e la quercia peduncolata spesso guadagnano terreno. I punti caldi del cambiamento si concentrano dove si incontrano grandi biomi, come lungo le Alpi, la Scandinavia meridionale e la transizione tra foreste mediterranee e temperate.

Cosa significano questi cambiamenti per le persone e la natura

Se le foreste europee passeranno dall’essere in gran parte sempreverdi a una maggiore dominanza di latifoglie decidue, gli effetti a catena saranno profondi. Molti animali, insetti e funghi dipendono da ospiti arborei specifici, quindi il cambiamento delle specie dominanti potrebbe riorganizzare intere comunità. Anche la silvicoltura dovrà adattarsi: le conifere ampiamente piantate che perdono il loro vantaggio competitivo potrebbero richiedere cure più intensive o una sostituzione graduale. Allo stesso tempo, l’aumento di querce e faggi potrebbe sostenere una biodiversità più ricca e modificare il modo in cui le foreste immagazzinano carbonio. Riducendo i migliori modelli basati sui processi a uno strumento di IA flessibile, questo studio offre un primo allarme che il cambiamento climatico sta già inclinando il campo di gioco delle foreste europee — e fornisce una mappa di dove politiche e gestione potrebbero dover intervenire per prime.

Citazione: Grünig, M., Rammer, W., Baumann, M. et al. Loss of competitive strength in European conifer species under climate change. Commun Earth Environ 7, 401 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03582-0

Parole chiave: cambiamento climatico, foreste europee, competizione tra alberi, declino delle conifere, espansione delle latifoglie